En rask omvisning i Jupiters måner

Planeten Jupiter er den største verdenen i solsystemet. Den har minst 67 kjente måner og en tynn støvete ring. De fire største månene kalles galileerne, etter astronomGalileo Galilei, som oppdaget dem i 1610. De individuelle månenavnene er Callisto, Europa, Ganymede og Io, og kommer fra gresk mytologi.

Selv om astronomer studerte dem mye fra bakken, var det ikke før de første romfartsutforskningene av Jupiter-systemet at vi visste hvor rart disse små verdenene er. Det første romfartøyet som avbildet dem var Voyager sonder i 1979. Siden den gang har disse fire verdenene blitt utforsket av Galileo, Cassini og Nye horisonter oppdrag, som ga ekstremt god utsikt over disse små månene. De Hubble romteleskop har også studert og avbildet Jupiter og galileerne mange ganger. De Juno oppdraget til Jupiter, som ankom sommeren 2016, vil gi flere bilder av disse bittesmå verdenene når den går i bane rundt den gigantiske planeten og tar bilder og data.

Io er den nærmeste månen til Jupiter, og er på den 2363 mil over den nest minste av de galileiske satellittene. Det kalles ofte "Pizza Moon" fordi den fargerike overflaten ser ut som en pizzadai. Planetforskere fant ut at det var en vulkansk verden i 1979 da

Europa er den minste av de galileiske månene. Den måler bare 1,972 miles over hele veien og er for det meste laget av stein. Europas overflate er et tykt lag med is, og under det kan det være et salt hav med omtrent 60 mil dyp. Noen ganger sender Europa vann med vann ut i fontener som tårner mer enn 100 mil over overflaten. Disse plommene er sett i data sendt tilbake av Hubble romteleskop. Europa blir ofte nevnt som et sted som kan være beboelig for noen livsformer. Den har en energikilde, så vel som organisk materiale som kan hjelpe til med å danne liv, pluss rikelig med vann. Om det er eller ikke forblir et åpent spørsmål. Astronomer har lenge snakket om å sende oppdrag til Europa for å søke etter bevis på livet.

Ganymede er den største månen i solsystemet, og måler 3,273 miles over. Den er for det meste laget av stein og har et lag saltvann mer enn 120 mil under den krater og skorpete overflaten. Ganymedes landskap er delt mellom to typer landformer: veldig gamle kraterregioner som er mørkfarget, og yngre områder som inneholder spor og rygger. Planetforskere fant en veldig tynn atmosfære på Ganymedes, og det er den eneste månen som er kjent så langt som har sitt eget magnetfelt.

Callisto er den tredje største månen i solsystemet og har en diameter på 2.995 miles nesten samme størrelse som planeten Merkur (som er litt over 3 031 mil over). Det er den fjerneste av de fire galileiske månene. Callistos overflate forteller oss at det ble bombardert gjennom hele historien. Den 60 kilometer tykke overflaten er dekket med kratre. Det tyder på at den iskalde skorpen er veldig gammel og ikke har blitt gjenoppblomstret gjennom is vulkanisme. Det kan være et hav under jorden på Callisto, men forutsetninger for å oppstå liv der er mindre gunstige enn for nabolandet Europa.

Når Jupiter er synlig på nattehimmelen, kan du prøve å finne de galileiske månene. Jupiter i seg selv er ganske lys, og månene vil se ut som små prikker på hver side av den. Under god mørk himmel kan de sees gjennom et kikkertpar. Et godt teleskop av hagen vil gi en bedre utsikt, og for den ivrige stjernegiveren vil et større teleskop vise månene og funksjonene i Jupiters fargerike skyer.