Hvor raskt kunne dinosaurer løpe?

Hvis du virkelig vil vite hvor raskt en gitt dinosaur kan løpe, er det en ting du trenger å gjøre rett utenfor flaggermusen: Glem alt du har sett i filmene og på TV. Ja, den galopperende flokken av gallimimus i "Jurassic Park" var imponerende, og det var også voldsomt Spinosaurus på den for lengst avlyste TV-serien "Terra Nova." Men faktum er at vi praktisk talt ikke vet noe om hastigheten til individuelle dinosaurer, bortsett fra for hva som kan ekstrapoleres fra bevarte fotavtrykk eller utledes av sammenligninger med moderne dyr - og ingen av disse opplysningene er veldig pålitelig.

Fysiologisk sett var det tre hovedbegrensninger for dinosaurens bevegelse: størrelse, metabolisme og kroppsplan. Størrelse gir noen veldig klare ledetråder: Det er rett og slett ingen fysiske måter som 100 tonn titanosaur kunne ha beveget seg raskere enn en bil på jakt etter en parkeringsplass. (Ja, moderne sjiraffer minner vagt om sauropoder, og kan bevege seg raskt når de blir provosert - men sjiraffer er størrelsesordrer som er mindre enn de største dinosaurene, som ikke en gang nærmer seg et tonn vekt). I motsetning til dette, lettere plante-spisere - sett på en kraftig, tobeint, 50 pund

Dinosaurenes hastighet kan også utledes av kroppsplanene deres - det vil si de relative størrelsene på armene, bena og koffertene. De korte, stubbete bena på den pansrede dinosauren Ankylosaurus, kombinert med sin massive, lavsvingte overkropp, peker på et krypdyr som bare var i stand til å "løpe" så raskt som det gjennomsnittlige menneske kan gå. På den andre siden av dinosaurinndelingen er det noen kontroverser om kortholdige armene Tyrannosaurus Rex ville ha kraftig begrenset løpehastigheten (for eksempel hvis en person snublet mens han jaget byttet, kan det hende at han falt ned og knakk nakken!)

Til slutt, og mest kontroversielt, er det spørsmålet om dinosaurer hadde endotermiske ("varmblodige") eller ektotermiske ("kaldblodige") metabolisme. For å løpe i raskt tempo i lengre perioder, må et dyr generere en jevn tilførsel av indre metabolsk energi, noe som vanligvis krever en varmblodig fysiologi. De fleste paleontologer mener nå at de aller fleste kjøtespisende dinosaurer var endotermiske (selv om ikke det samme gjør det gjelder nødvendigvis deres plantespisende kusiner) og at de mindre fjærsortene kan ha vært i stand til å leopardlignende sprekker av fart.

Paleontologer har en streng kriminalteknisk bevis for å bedømme dinosaurflytning: bevart fotavtrykk, eller "ichnofossils," Ett eller to fotavtrykk kan fortelle oss mye om en gitt dinosaur, inkludert dens type (theropod, sauropod, etc.), dens vekststadium (klekking, ungdom eller voksen), og dens holdning (bipedal, firedoblet, eller en blanding av både). Hvis en serie fotavtrykk kan tilskrives et enkelt individ, kan det være mulig, basert på avstand og dybde av inntrykkene, for å trekke tentative konklusjoner om den dinosaurens løp hastighet.

Problemet er at selv isolerte dinosaurfotavtrykk er fenomenalt sjeldne, mye mindre et utvidet sett med spor. Det er også mange vanskeligheter med å tolke dataene. For eksempel et sammenflettet sett med avtrykk, et tilhørende en liten ornitopod og ett til et større theropod, kan tolkes som bevis på en jakt til 70 millioner år til døden, men det kan også være at sporene ble lagt ned med dager, måneder eller til og med tiårs mellomrom. Noen av bevisene fører til mer viss tolkning: At dinosaur-fotavtrykk praktisk talt aldri blir ledsaget av dinosaur halemerker støtter teorien om at dinosaurer holdt halene fra bakken når de løper, noe som kan ha økt litt hastigheten deres.

Nå som vi har lagt grunnlaget, kan vi komme til noen tentative konklusjoner om hvilke dinosaurer som var de flateste ut. Med de lange, muskuløse bena og strutslignende byggene var de klare mesterne ornithomimid ("fugl etterligner") dinosaurer, som kan ha vært i stand til å nå topphastigheter på 40 til 50 mil i timen. (Hvis fugl etterligner som Gallimimus og Dromiceiomimus var dekket med isolerende fjær, som det virker sannsynlig, som ville være et bevis for den varmblodige metabolismen som er nødvendig for å opprettholde slike hastigheter.) Neste i rangeringen vil være små til mellomstore ornitopoder, som, i likhet med moderne besetningsdyr, trengte å sprint raskt vekk fra inngrep rovdyr. Rangert etter dem ville være fjær rovfugler og dino-fugler, som kunne tenkes å ha klaffet sine proto-vinger for ytterligere hastighetsutbrudd.

Hva med alles favorittdinosaurer: store, truende kjøttspisere som Tyrannosaurus Rex, Allosaurus, og Giganotosaurus? Her er bevisene mer tvetydige. Siden disse rovdyrene ofte byttet på relativt pokey, ble firedoblet ceratopsians og hadrosaurs, kan topphastighetene deres ha ligget godt under hva som er annonsert i filmene: 20 mil per time på det meste, og kanskje enda betydelig mindre for en fullvoksen, 10 tonn voksen. Med andre ord kan den gjennomsnittlige store theropoden ha utmattet seg for å prøve å løpe ned en klasseskole på en sykkel. Dette ville ikke sørge for en veldig spennende scene i en Hollywood-film, men den samsvarer nærmere med de harde fakta i livet i løpet av Mesozoic Era.