Mercury 13: First Lady Astronaut Trainees (FLATs)

På begynnelsen av 1960-tallet, da de første gruppene av astronauter ble valgt ut, NASA tenkte ikke å se på de kvalifiserte kvinnelige pilotene som var tilgjengelige. I stedet fokuserte byrået på test- og jagerflygere, roller som ble nektet for kvinner, uansett hvor godt de kunne fly. Som en konsekvens flyttet ikke USA kvinner i verdensrommet før på 1980-tallet, mens russerne fløy sin første kvinnelige astronaut i 1962.

Det endret seg da Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II inviterte piloten Geraldyn "Jerrie" Cobb til å gjennomgå den fysiske kondisjonstesten som han hadde hjulpet til med å utvikle for å velge originale amerikanske astronauter, "Mercury Seven. "Etter å ha blitt den første amerikanske kvinnen som besto disse testene, Jerrie Cobb og Doctor Lovelace offentliggjorde sine testresultater på en konferanse i Stockholm i 1960 og rekrutterte flere kvinner til å ta testene.

Cobb og Lovelace fikk hjelp i deres innsats av Jacqueline Cochran, som var en berømt amerikansk aviatrix og en gammel venn av Lovelace's. Hun meldte seg frivillig til å betale for testutgiftene. Høsten 1961 dro til sammen 25 kvinner, i alderen 23 til 41 år, til Lovelace Clinic i Albuquerque, New Mexico. De gjennomgikk fire dager med testing, og gjorde de samme fysiske og psykologiske testene som den opprinnelige Mercury Seven hadde. Mens noen hadde fått kjennskap til undersøkelsene muntlig, ble mange rekruttert gjennom Ninety-Nines, en kvinnelig pilotorganisasjon.

Noen få av disse pilotene tok ytterligere tester. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle og Wally Funk dro til Oklahoma City for en test av isolasjonstank. Jerrie og Wally opplevde også en høydekammertest og Martin-Baker seterutstøtingstest. På grunn av andre familie- og jobbforpliktelser ble ikke alle kvinnene bedt om å ta disse testene.

Av de opprinnelige 25 søkerne ble 13 valgt for videre testing ved Naval Aviation senter i Pensacola, FL. Finalistene ble kalt First Lady Astronaut Trainees, og til slutt Mercury 13. De var:

• Jerrie Cobb
• Mary Wallace "Wally" Funk
• Irene Leverton
• Myrtle "K" Cagle
• Janey Hart (nå død)
• Gene Nora Stombough [Jessen]
• Jerri Sloan Nå død ()
• Rhea Hurrle [Woltman]
• Sarah Gorelick [Ratley]
• Bernice "B" Trimble Steadman (nå død)
• Jan Dietrich (nå død)
• Marion Dietrich (nå død)
• Jean Hixson (nå død)

I regning med at neste runde med tester skulle være det første trinnet i opplæringen som kan tenkes at de kan bli astronautpraktikanter, sluttet flere av kvinnene fra jobben for å kunne gå. Rett før de skulle rapportere, fikk kvinnene telegram som kansellerte Pensacola-testen. Uten en offisiell forespørsel fra NASA om å utføre testene, ville ikke marinen tillatt bruk av deres fasiliteter.

Jerrie Cobb (den første kvinnen som kvalifiserte seg) og Janey Hart (den firti år gamle moren som også var gift med den amerikanske senatoren Philip Hart fra Michigan) aksjonerte i Washington for å ha programmet Fortsette. De tok kontakt med president Kennedy og visepresident Johnson. De deltok på høringer ledet av representant Victor Anfuso og vitnet på kvinnenes vegne. Dessverre vitnet Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter og George Low om at inkludert kvinner i Mercury Project eller å lage et spesielt program for dem ville være til skade for rommet program. NASA stilnet og krevde at alle astronauter skulle være jet-testpiloter og ha ingeniørgrader. Siden ingen kvinner kunne oppfylle disse kravene på grunn av å bli ekskludert fra slik tjeneste i militæret, var det ingen som kvalifiserte seg til å bli astronauter. Underutvalget uttrykte sympati, men avgjorde ikke spørsmålet.

16. juni 1963, Valentina Tereshkova ble den første kvinnen i verdensrommet. Clare Booth Luce publiserte en artikkel om Mercury 13 i Liv magasin som kritiserer NASA for ikke å oppnå dette først. Tereshkovas lansering og Luce-artikkelen fornyet oppmerksomheten i media for kvinner i verdensrommet. Jerrie Cobb satte et nytt inntrykk for å gjenopplive kvinnens testing. Det mislyktes. Det tok 15 år før de neste amerikanske kvinnene ble valgt ut til verdensrommet, og sovjeterne fly ikke en annen kvinne på nesten 20 år etter Tereshkovas flukt.

I 1978 ble seks kvinner valgt som astronautkandidater av NASA: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher, og Shannon Lucid. 18. juni 1983 ble Sally Ride den første amerikanske kvinnen i verdensrommet. 3. februar 1995 ble Eileen Collins den første kvinnen som piloterte en romferge. På invitasjonen hennes deltok åtte av First Lady Astronaut Trainees i lanseringen. 23. juli 1999 ble Collins også den første kvinnelige skyttelederen.

I dag flyr kvinner rutinemessig til verdensrommet, og oppfyller løftet fra de første kvinnene som trener som astronauter. Når tiden går, går Mercury 13-traineene videre, men drømmen deres lever videre hos kvinnene som bor og jobber og rom for NASA og romfartsorganer i Russland, Kina, Japan og Europa.