Project Gemini: NASA's Steps to Space

Tilbake i de tidlige dagene av romalderen, gikk NASA og Sovjetunionen i gang med et løp til Måne. De største utfordringene hvert land sto overfor var ikke bare å komme til Månen og lande der, men lære å komme seg trygt til rommet og manøvrere romfartøy trygt under nesten vektløse forhold. Det første mennesket som flyr, den sovjetiske flyvåpenpiloten Yuri Gagarin, kretset ganske enkelt rundt planeten og kontrollerte egentlig ikke romfartøyet hans. Den første amerikaneren som flyr til verdensrommet, Alan Shepard, gjorde en 15-minutters underomkretsflyvning som NASA brukte som sin første test for å sende en person til verdensrommet. Shepard fløy som en del av Project Mercury, som sendte syv menn til verdensrommet: Shepard, Jomfruen jeg. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra og Gordon Cooper.

Mens astronauter holdt på med Project Mercury-flyvningene, startet NASA den neste fasen av "løpet til månen" -oppdragene. Det ble kalt Gemini-programmet, oppkalt etter stjernebildet Gemini (tvillingene). Hver kapsel skulle frakte to astronauter til verdensrommet. Tvillinger begynte utviklingen i 1961 og gikk gjennom 1966. Under hver Gemini-flyvning utførte astronauter rundkjøringsmanøvrer, lærte å legge til kai med et annet romfartøy og gjorde romvandringer. Alle disse oppgavene var nødvendige for å lære, siden de ville være påkrevd for Apollo-oppdragene til Månen. De første trinnene var å designe Gemini-kapsel, gjort av et team ved NASAs bemannede romfluksenter i Houston. Teamet inkluderte astronauten Gus Grissom, som hadde flydd i Project Mercury. Kapselen ble bygget av McDonnell Aircraft, og utskytningsbilen var en Titan II-missil.

Målene for Gemini-programmet var sammensatte. NASA ville at astronauter skulle gå til verdensrommet og lære mer om hva de kunne gjøre der, hvor lenge de kunne tåle i bane (eller i transitt til Månen), og hvordan de kan kontrollere romfartøyet deres. Fordi månens oppdrag ville bruke to romskip, var det viktig for astronautene å lære å kontrollere og manøvrere dem, og når det var nødvendig, dokke dem sammen mens begge beveget seg. I tillegg kan forholdene kreve at en astronaut skal jobbe utenfor romskipet, så programmet trente dem til å gjøre romvandringer (også kalt "ekstravehikulær aktivitet"). De ville sikkert gå på Månen, så det var viktig å lære seg sikre metoder for å forlate romfartøyet og komme inn i det igjen. Til slutt trengte byrået å lære å bringe astronautene trygt hjem.

Å bo og jobbe i verdensrommet er ikke det samme som å trene på bakken. Mens astronauter brukte "trener" -kapsler for å lære seg cockpitoppsettene, utføre havlandinger og utføre andre treningsprogrammer, arbeidet de i et miljø med en gravitasjon. For å jobbe i verdensrommet må du dra dit, for å lære hvordan det er å trene i et mikrogravitasjonsmiljø. Der gir bevegelser vi tar for gitt på jorden veldig forskjellige resultater, og menneskekroppen har også veldig spesifikke reaksjoner mens han er i rommet. Hver Gemini-flyging lot astronautene trene kroppene sine til å arbeide mest effektivt i verdensrommet, i kapselen så vel som utenfor den under romvandringene. De brukte også mange timer på å lære å manøvrere romfartøyet. På ulemper lærte de også mer om romsyke (som nesten alle får, men den går ganske raskt). I tillegg tillot lengden på noen av oppdragene (opptil en uke) NASA å observere eventuelle medisinske endringer som langvarige flyvninger kan forårsake i en astronauts kropp.

Den første testflukten av Gemini-programmet førte ikke et mannskap til verdensrommet; det var en sjanse til å sette et romfartøy i bane for å sikre at det faktisk ville fungere der. De neste ti flyvningene fraktet tomannsmannskaper som øvde på dokking, manøvrering, romvandringer og langvarige flyvninger. Gemini-astronautene var: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins, og Buzz Aldrin. Mange av disse samme mennene fortsatte å fly på Project Apollo.

Gemini-prosjektet var fantastisk vellykket selv om det var en utfordrende treningsopplevelse. Uten det ville ikke USA og NASA vært i stand til å sende folk til månen og 16. juli 1969 månelanding ville ikke vært mulig. Av astronautene som deltok er fortsatt 9 i live. Kapslene deres er utstilt i museer over hele USA, inkludert National Air and Space Museum i Washington, D.C., Kansas Cosmosphere i Hutchinson, KS, California Science Museum i Los Angeles, Adler Planetarium i Chicago, IL, Air Force Space and Missile Museum at Cape Canaveral, FL, Grissom Memorial i Mitchell, IN, Oklahoma History Center i Oklahoma City, OK, Armstrong Museum i Wapakoneta, OH, og Kennedy Space Center i Florida. Hver av disse stedene, pluss en rekke andre museer som har Gemini-treningskapsler på skjermen, tilbyr offentlig en sjanse til å se noen av landets tidlige romfartsmaskinvare og lære mer om prosjektets plass i verdensrommet historie.