EN virus er en smittsom partikkel som vises kjennetegn ved livet og ikke-liv. Virus er forskjellig fra planter, dyr, og bakterie i deres struktur og funksjon. De er ikke celler og kan ikke gjenskape på egen hånd. Virus må stole på en vert for energiproduksjon, reproduksjon og overlevelse. Selv om det vanligvis bare er 20-400 nanometer i diameter, er virus årsaken til mange menneskelige sykdommer, inkludert influensa, vannkopper og forkjølelse.
Visse typer kreft har blitt knyttet til kreftvirus. Burkitt's lymfom, livmorhalskreft, leverkreft, T-celle leukemi og Kaposi sarkom er eksempler på kreftformer som har blitt assosiert med forskjellige typer virusinfeksjoner. De fleste virusinfeksjoner forårsaker imidlertid ikke kreft.
Alle virus har et proteinbelegg eller kapsid, men noen virus, for eksempel influensavirus, har en ekstra membran som kalles en konvolutt. Virus uten denne ekstra membranen kalles nakne virus. Tilstedeværelsen eller fraværet av en konvolutt er en viktig avgjørende faktor for hvordan et virus interagerer med vertens
membran, hvordan den kommer inn i en vert, og hvordan den går ut av verten etter modning. Innhyllede virus kan komme inn i verten ved fusjon med vertsmembranen for å frigjøre genetisk materiale i cytoplasma, mens nakne virus må inn i en celle gjennom endocytose av vertscellen. Innhyllede virus går ut av spirende eller eksocytose av verten, men nakne virus må lysse (bryte) vertscellen for å rømme.Virus kan inneholde enkeltstrenget eller dobbeltstrenget DNA som grunnlag for genetisk materiale, og noen inneholder til og med enkeltstrenget eller dobbeltstrenget RNA. Videre har noen virus sin genetiske informasjon organisert som rette tråder, mens andre har sirkulære molekyler. Typen genetisk materiale som er inneholdt i et virus, avgjør ikke bare hvilke typer celler som er levedyktige verter, men også hvordan viruset blir replikert.
Virus gjennomgår en livssyklus med flere faser. Viruset festes først til verten via spesifikk proteiner på celleoverflaten. Disse proteinene er vanligvis reseptorer som er forskjellige, avhengig av hvilken type virus som retter seg mot cellen. Når det er festet, kommer viruset deretter inn i cellen ved endocytose eller fusjon. Vertens mekanismer brukes til å gjenskape DNA eller RNA av viruset så vel som essensielle proteiner. Etter at disse nye virusene modnes lyseres verten for å la de nye virusene gjenta syklusen.
En ytterligere fase før replikasjon, kjent som den lysogene eller sovende fasen, forekommer bare i et utvalg antall virus. I løpet av denne fasen kan viruset forbli inne i verten i lengre perioder uten å forårsake noen tilsynelatende endringer i vertscellen. Når de er aktivert, kan imidlertid disse virusene umiddelbart gå inn i den lytiske fasen der replikasjon, modning og frigjøring kan oppstå. HIV kan for eksempel forbli sovende i 10 år.
Virus kan smitte bakterie og eukaryote celler. De mest kjente eukaryote virusene er dyrevirus, men virus kan smitte planter også. Disse plantevirus trenger vanligvis hjelp av insekter eller bakterier for å trenge gjennom en plantes celleveggen. Når planten er smittet, kan viruset forårsake flere sykdommer som vanligvis ikke dreper planten, men forårsaker deformasjon i plantens vekst og utvikling.
Et virus som smitter bakterie er kjent som en bakteriofager eller fag. Bakteriofager følger den samme livssyklusen som eukaryote virus og kan forårsake sykdommer i bakterier i tillegg til å ødelegge dem gjennom lysis. Disse virusene kopieres faktisk så effektivt at hele bakteriekolonier raskt kan bli ødelagt. Bakteriofager er blitt brukt i diagnostisering og behandling av infeksjoner fra bakterier som f.eks E. coli og Salmonella.
Et retrovirus er en type virus som inneholder RNA og som replikerer genomet ved å bruke et enzym kjent som revers transkriptase. Dette enzymet konverterer det virale RNA til DNA som kan integreres i verts-DNA. Verten bruker deretter sine egne enzymer for å oversette viralt DNA til viralt RNA brukt for viral replikasjon. Retrovirus har den unike evnen til å sette inn gener til menneske kromosomer. Disse spesielle virusene har blitt brukt som viktige verktøy i vitenskapelig oppdagelse. Forskere har mønstret mange teknikker etter retrovirus, inkludert kloning, sekvensering og noen genterapimetoder.