Tenk om du kunne utforske Mars som den var for rundt 3,8 milliarder år siden. Det var omtrent den gangen livet akkurat begynte på jorden. På eldgamle Mars kunne du ha vasset gjennom hav og innsjøer og over elver og bekker.
Hva skjedde med Mars? Hvorfor har det ikke rennende vann i dag? Dette er store spørsmål som Mars rovers og orbiters ble sendt for å svare på. Fremtidige menneskelige oppdrag vil også sile gjennom den støvete jorda og bore under overflaten for å få svar.
Foreløpig ser planetforskere på slike egenskaper som Mars's bane, dens tynning atmosfære, veldig lavt magnetfelt og tyngdekraft, og andre faktorer som forklarer mysteriet med Mars forsvinner vann. Likevel, vi vet det er vann og at det strømmer fra tid til annen på Mars - fra under Marsoverflaten.
Bevisene for fortid av Mars-vann er overalt du ser - i steinene. Ta bildet vist her, sendt tilbake av Nysgjerrighet rover. Hvis du ikke visste bedre, ville du tro det var fra ørkenene i Sørvest-USA eller i Afrika eller andre regioner på jorden som en gang var oversvømmet med gamle havfarvann.
Dette er sedimentære bergarter i Gale Crater. De ble dannet på samme måte som sedimentære bergarter dannes under gamle innsjøer og hav, elver og bekker på jorden. Sand, støv og steiner renner sammen i vann og blir etter hvert avsatt. Under innsjøer og hav drifter materialet bare ned og danner sedimenter som til slutt stivner til å bli bergarter. I bekker og elver bærer kraften i vannet steiner og sand langs, og til slutt blir de også avsatt.
Bergartene vi ser her i Gale-krateret antyder at dette stedet en gang var stedet for en gammel innsjø - et sted der sedimentene kunne slå seg ned forsiktig og danne finkornede lag med gjørme. Den gjørmen til slutt hardnet til å bli stein, akkurat som lignende forekomster gjør her på jorden. Dette skjedde om og om igjen, og bygde opp deler av det sentrale fjellet i krateret kalt Mount Sharp. Prosessen tok millioner av år.
Utforskende resultater fra Nysgjerrighet indikerer at bunnlagene av fjellet ble bygget mest med materiale avsatt av gamle elver og innsjøer over en periode på ikke mer enn 500 millioner år. Etter hvert som roveren har krysset krateret, har forskere sett bevis på gamle raske bekker i bergartene. Akkurat som de gjør her på jorden, bar vannstrømmer grove biter av grus og sandbiter mens de rant. Etter hvert "falt dette materialet" ut av vannet og dannet avleiringer. Andre steder tømmes bekkene ut i større vannmasser. Silt, sand og steiner de bar på, ble avsatt på sjøbunnene, og materialet dannet finkornet gjørme.
Mudstone og andre lagdelte bergarter gir avgjørende ledetråder som de stående innsjøene eller andre vannmasser befant seg i ganske lang tid. De kan ha utvidet seg i perioder hvor det var mer vann eller krympet når vannet ikke var så rikelig. Denne prosessen kunne ha tatt hundrevis til millioner av år. Over tid bygde bergsedimentene opp basen til Mt. Skarp. Resten av fjellet kunne ha blitt bygd opp av fortsatt vindblåst sand og skitt.
Alt som skjedde lenge i fortiden, uansett hva vann var tilgjengelig på Mars. I dag ser vi bare steinene der innsjøstrendene en gang fantes. Og selv om det er vann som er kjent for å eksistere under overflaten - og av og til rømmer det - Mars vi ser i dag er frosset av tid, lave temperaturer og geologi - inn i den tørre og støvete ørkenen vil våre fremtidige oppdagere besøk.