Asteroider: Hva og hvor er de?

Asteroider er steinete biter av solsystemmateriale som kan finnes i bane rundt solen gjennom nesten hele solsystemet. De fleste av dem ligger i Asteroidebeltet, som er et område i solsystemet som strekker seg mellom banene til Mars og Jupiter. De okkuperer et stort volum plass der ute, og hvis du skulle reise gjennom asteroidebeltet, ville det virke ganske tomt for deg. Det er fordi asteroidene er spredt, ikke overfylt sammen i svermer (som du ofte ser i filmer eller noen deler av romkunst). Asteroider går i bane rundt jorda nær jord. De kalles "Objekter i nærheten av jorden". Noen asteroider går i bane i nærheten av og utenfor Jupiter også. Andre går i bane rundt Solen på samme vei som en planet, og de kalles "Trojan Asteroids."

Asteroider er i en klasse av objekter som kalles "små solsystemlegemer" (SSB). Andre SSB-er inkluderer kometer, og en gruppe verdensledere som finnes i det ytre solsystemet kalt "Trans-Neptunian objects (eller TNOs)".

Tilbake da asteroider først ble oppdaget på begynnelsen av 1800-tallet—Ceres var den første funnet. Det er nå vurdert en dvergplanet. På den tiden hadde astronomer en ide om at det manglet en planet fra solsystemet. En teori var at den eksisterte mellom Mars og Jupiter og på en eller annen måte ble brutt fra hverandre for å danne asteroide beltet. Den historien er ikke engang eksternt det som skjedde, men det viser seg også at asteroidebeltet IS består av materiale som ligner gjenstander som dannet andre planeter. DET har bare aldri samlet det for å faktisk lage en planet.

En annen idé er at asteroidene er de steinete restene fra solsystemets dannelse. Den ideen er delvis korrekt. Det er sant at de dannet seg i den tidlige solnebelen, akkurat som biter av komisk is. Men over milliarder av år har de blitt endret ved intern oppvarming, påvirkninger, overflatesmelting, bombardement av bittesmå mikrometeoritter og stråleforvitring. De har også migrert i solsystemet, og bosatt seg mest i Asteroidebeltet og i nærheten av Jupiters bane. Mindre samlinger eksisterer også i det indre solsystemet, og noen skur avfall som til slutt faller til jorden som meteorer.

Bare fire store gjenstander i beltet inneholder halvparten av massen til hele beltet. Dette er dvergplaneten Ceres og asteroider Vesta, Pallas og Hygeia

Asteroider kommer i flere "smaker": karbonholdige C-typer (som inneholder karbon), silikat (S-typer som inneholder silisium) og metallrike (eller M-typer). Det er sannsynligvis millioner av asteroider, som strekker seg i størrelse fra små bergarter til verdensdeler mer enn 100 kilometer. De er gruppert i "familier", hvis medlemmer viser de samme typene fysiske egenskaper og kjemisk sammensetning. Noen av komposisjonene tilsvarer omtrent komposisjonene til planeter som Jorden.

Denne enorme kjemiske forskjellen mellom typer asteroider er en stor ledetråd om at en planet (som gikk i stykker) aldri eksisterte i Asteroidebeltet. I stedet ser det mer og mer ut som at belteområdet ble samlingsstedet for planetesimene som var igjen over fra dannelsen av de andre planetene, og gjennom gravitasjonspåvirkning, tok seg til belte.

Den tidlige solnebulaen var en sky av støv, stein og gasser som ga frøene til planetene. Astronomer har sett lignende disker av materiale rundt andre stjernerogså.

Disse frøene vokste fra støvbiter for til slutt å danne Jorden, og andre "land-type" planeter som Venus,Mars, og kvikksølv, og de steinete interiørene til gassgigantene. Disse frøene - ofte referert til som "planetesimals" - ble samlet sammen for å danne protoplaneter, som deretter vokste til å bli planetene.

Det er mulig hvis forholdene hadde vært annerledes i solsystemet, har en planet MIGHT dannet seg der Asteroidebeltet er i dag - men i nærheten den gigantiske planeten Jupiter og dens dannelse kan ha ført til at de eksisterende planetesimene kolliderte for voldelig med hverandre til å trekke seg sammen til en verden. Da spedbarnet Jupiter reiste fra formasjonsområdet nærmere sola, sendte dens gravitasjonspåvirkning dem utover. Mange samlet i asteroidebeltet, andre - kalt nær jordobjekter - eksisterer fortsatt. Noen ganger krysser de jordens bane, men utgjør vanligvis ingen trussel for oss. Imidlertid der er mange av disse små objektene der ute, og det er fullt mulig at en KAN vandre for nær jorden og muligens krasje inn i planeten vår.

Grupper av astronomer holder øye med asteroider i nærheten av jorden, og det er en samlet innsats for å finne og forutsi banene til de som kan komme i nærheten av oss. Det er også stor interesse for asteroide beltet, og Soloppgang romfarts hovedoppdrag har studert dvergplaneten Ceres, som en gang ble antatt å være en asteroide. Den besøkte tidligere asteroide Vesta og returnerte verdifull informasjon om dette objektet. Astronomer vil vite mer om disse gamle bergartene som dateres tilbake til de tidligste epokene i solsystemets historie, og lære om hendelsene og prosessene som har endret dem gjennom tidene.