Prokaryoter er encellede organismer som er de tidligste og mest primitive livsformene på jorden. Som organisert i Tre domenesystem, inkluderer prokaryoter bakterie og archaeans. Noen prokaryoter, for eksempel cyanobakterier, er fotosyntetiske organismer og er i stand til fotosyntese.
Mange prokaryoter er det extremophiles og kan leve og trives i forskjellige typer ekstreme miljøer, inkludert hydrotermiske ventilasjonsåpninger, varme kilder, sumper, våtmarker og tarmen til mennesker og dyr (Helicobacter pylori).
Prokaryote celler mangler organeller som finnes i eukaryoytiske celler som mitokondrier, endoplasmatisk reticuli, og Golgi-komplekser. Ifølge Endosymbiotisk teoriantas at eukaryote organeller har utviklet seg fra prokaryote celler som lever i endosymbiotiske forhold til hverandre.
Som planteceller, bakterier har en cellevegg. Noen bakterier har også et polysakkaridkapsellag som omgir celleveggen. Dette er laget der bakterier produserer biofilm, et slimete stoff som hjelper bakteriekolonier å feste seg til overflater og til hverandre for beskyttelse mot antibiotika, kjemikalier og annet farlig stoffer.
I likhet med planter og alger har noen prokaryoter også fotosyntetiske pigmenter. Disse lysabsorberende pigmentene gjør det mulig for fotosyntetiske bakterier å få næring fra lys.
De fleste prokaryoter reproduserer aseksuelt gjennom en prosess som kalles binær fisjon. Under binær fisjon replikeres det enkle DNA-molekylet, og den opprinnelige cellen er delt inn i to identiske celler.
Genetisk variasjon i prokaryote organismer oppnås gjennom rekombinasjon. I rekombinasjon blir gener fra en prokaryot inkorporert i genomet til en annen prokaryot.