Mutualisme beskriver en type gjensidig fordelaktig forhold mellom organismer av forskjellige arter. Det er et symbiotisk forhold der to forskjellige arter interagerer med og i noen tilfeller er helt avhengige av hverandre for å overleve. Andre typer symbiotiske forhold inkluderer parasittisme (der den ene arten drar nytte og den andre blir skadet) og kommensialisme (der den ene arten drar fordel uten å skade eller hjelpe den andre).
Organismer lever i gjensidige forhold av en rekke viktige grunner, inkludert behov for ly, beskyttelse og ernæring, så vel som for reproduksjonsformål.
Mutualistiske forhold kan kategoriseres som enten obligatoriske eller fakultative. I obligatorisk gjensidighet er overlevelse av en eller begge organismer involvert av forholdet. Ved fakultativ gjensidigisme har begge organismer fordel av, men er ikke avhengige av forholdet deres for å overleve.
En rekke eksempler på gjensidighet kan observeres mellom en rekke organismer (bakterier, sopp, alger, planter og dyr) i forskjellige
biomer. Vanlige gjensidigistiske assosiasjoner oppstår mellom organismer der den ene organismen oppnår ernæring, mens den andre får en slags tjeneste. Andre gjensidigistiske forhold er mangefasetterte og inkluderer en kombinasjon av flere fordeler for begge artene. Atter andre involverer en art som lever innenfor en annen art. Følgende er noen eksempler på gjensidige forhold.Insekter og dyr spiller en viktig rolle i pollinering av blomstrende planter. Mens plante pollinatoren mottar nektar eller frukt fra planten, samler og overfører den også pollen i prosessen.
Blomstrende planter er avhengige av insekter og andre dyr for pollinering. Bier og andre insekter lokkes til planter av de søte aromaene som skilles ut fra blomstene. Når insektene samler nektar, blir de dekket av pollen. Når insektene reiser fra plante til plante, avgir de pollen fra en plante til en annen. Andre dyr deltar også i et symbiotisk forhold til planter. Fugler og pattedyr spis frukt og fordel frøene til andre steder der frøene kan spire.
Noen maurearter bladlus for å ha en konstant tilførsel av honningdugg som bladlusene produserer. Til gjengjeld er bladlusene beskyttet av maurene mot andre insekt-rovdyr.
Noen maurarter dyrker bladlus og andre insekter som lever av sap. Maurene beset bladlusene langs planten, beskytter dem mot potensielle rovdyr og flytter dem til førsteklasses steder for å skaffe seg sap. Myrene stimulerer deretter bladlusene til å produsere honningduggdråper ved å stryke dem med antennene. I dette symbiotiske forholdet er maurene forsynt med en konstant matkilde, mens bladlusene får beskyttelse og husly.
Oxpeckers er fugler som spiser flått, fluer og andre insekter fra storfe og andre beite pattedyr. Oksepetten får næring, og dyret som den pleier får skadedyrbekjempelse.
Oxpeckers er fugler som ofte finnes i Afrika sør for Sahara savannen. De kan ofte sees på bøffler, sjiraffer, impalas og andre store pattedyr. De lever av insekter som ofte finnes på disse beitedyrene. Å fjerne flått, lopper, lus og andre feil er en verdifull tjeneste, da disse insektene kan forårsake infeksjon og sykdom. I tillegg til fjerning av parasitt og skadedyr, vil oksehakkere også varsle besetningen om tilstedeværelsen av rovdyr ved å gi et høyt varsel. Denne forsvarsmekanismen gir beskyttelse for oksepetten og beitedyrene.
Klovnefisk lever innenfor de beskyttende tentaklene til sjøanemonen. Til gjengjeld mottar sjøanemonen rengjøring og beskyttelse.
Klovnefisk og havanemoner har et gjensidig forhold der hver part gir verdifulle tjenester for den andre. Havanemoner er festet til steiner i deres vannlevende naturtyper og fange byttedyr ved å forbløffe dem med sine giftige tentakler. Klovnefisk er immun mot anemens gift og lever faktisk innenfor tentaklene. Klovnefisk renser anemonnens tentakler og holder dem fri for parasitter. De fungerer også som agn ved å lokke fisk og annet byttedyr innen påfallende avstand fra anemonen. Havanemonen gir beskyttelse for klovnefiskene, da potensielle rovdyr holder seg borte fra sine sviende tentakler.
Remora er små fisk som kan feste seg til haier og andre store marine dyr. Remora får mat, mens haien får pleie.
Med en mellomstørrelse på mellom 1 og 3 fot bruker remora fiskene sine spesialiserte ryggfinner for å feste seg til passerende marine dyr, som haier og hvaler. Remora gir en gunstig tjeneste for haien da de holder huden ren for parasitter. Haier lar til og med disse fiskene komme inn i munnen for å rense rusk fra tennene. Remora konsumerer også uønskede utklipp som er igjen fra haiens måltid, noe som hjelper til med å holde haiens nærmeste miljø rent. Dette reduserer haiens eksponering for bakterier og andre sykdomsfremkallende bakterier. Til gjengjeld får remora-fiskene gratis måltider og beskyttelse mot haien. Siden haier også gir transport for remora, er fiskene i stand til å spare energi som en ekstra fordel.
Lavene skyldes den symbiotiske foreningen mellom sopp og alger eller sopp og cyanobakterier. Soppen mottar næringsstoffer hentet fra fotosyntetiske alger eller bakterier, mens algene eller bakteriene får mat, beskyttelse og stabilitet fra soppen.
Lavene er sammensatte organismer som er et resultat av den symbiotiske foreningen mellom sopp og alger eller mellom sopp og cyanobakterier. Soppen er den viktigste partneren i dette gjensidighetsforholdet som gjør at lav kan overleve i en rekke forskjellige biomer. Lav finner du i ekstreme miljøer som ørkener eller tundra, og de vokser på steiner, trær og utsatt jord. Soppen gir et trygt beskyttende miljø i lavvevet for at algene og / eller cyanobakteriene skal vokse. Algen eller cyanobakterier-partneren er i stand til fotosyntesen og gir næringsstoffer til soppen.
Nitrogenfikserende bakterier lever i rothårene til belgveksterplanter der de omdanner nitrogen til ammoniakk. Planten bruker ammoniakk for vekst og utvikling, mens bakteriene får næringsstoffer og et passende sted å vokse.
Noen gjensidig symbiotiske forhold involverer en art som lever i en annen. Dette er tilfelle med belgfrukter (som bønner, linser og erter) og noen typer nitrogenfikserende bakterier. Atmosfærisk nitrogen er en viktig gass som må endres til en brukbar form for å kunne brukes av planter og dyr. Denne prosessen med å konvertere nitrogen til ammoniakk kalles nitrogenfiksering og er avgjørende for syklus av nitrogen i miljøet.
Rhizobia-bakterier er i stand til nitrogenfiksering og lever innenfor rotknollene (små vekster) av belgfrukter. Bakteriene produserer ammoniakk, som tas opp av planten og brukes til å produsere aminosyrer, nukleinsyrer, proteiner og andre biologiske molekyler som er nødvendige for vekst og overlevelse. Planten gir et trygt miljø og tilstrekkelige næringsstoffer for at bakteriene skal vokse.
Bakterier lever i tarmen og på kroppen til mennesker og andre pattedyr. Bakteriene får næringsstoffer og hus, mens vertene deres får fordøyelsesfordeler og beskyttelse mot patogene mikrober.
Det eksisterer et gjensidig forhold mellom mennesker og mikrober, for eksempel gjær og bakterier. Milliarder av bakterier lever på huden din i enten kommensalistisk (gunstig for bakteriene, men ikke hjelper eller skade verten) eller gjensidigistiske forhold. Bakterier i mutualistisk symbiose med mennesker gir beskyttelse mot andre sykdomsfremkallende bakterier ved å forhindre at skadelige bakterier koloniserer seg på huden. Til gjengjeld får bakteriene næringsstoffer og et sted å bo.
Noen bakterier som bor i det menneskelige fordøyelsessystemet lever også i gjensidigistic symbiose med mennesker. Disse bakteriene hjelper til med fordøyelsen av organiske forbindelser som ellers ikke ville bli fordøyd. De produserer også vitaminer og hormonlignende forbindelser. I tillegg til fordøyelsen er disse bakteriene viktige for utviklingen av et sunt immunsystem. Bakteriene drar nytte av partnerskapet ved å ha tilgang til næringsstoffer og et trygt sted å vokse.