Utsiktene til å generere forurensningsfri kraft fra solstrålene er tiltalende, men til dags dato den lave oljeprisen kombinert med de høye kostnadene ved å utvikle ny teknologi har forhindret den utbredte bruken av solenergi i USA og bortenfor. Til en nåværende kostnad på 25 til 50 cent per kilowattime koster solkraft så mye som fem ganger mer enn vanlig fossil brenselbasert strøm. Og avtagende forsyninger med polysilisium, elementet som finnes i tradisjonelle fotovoltaiske celler, hjelper ikke.
Solkraftens politikk
I følge Gary Gerber fra Berkeley, California-basert Sollys og kraft, ikke lenge etter Ronald Reagan flyttet inn i Det hvite hus i 1980 og fjernet solfangerne fra taket som Jimmy Carter Etter å ha installert, forsvant skattekreditt for solutvikling og industrien stupte "over en klippe."
Føderale utgifter til solenergi hentet opp under Clinton-administrasjonen, men ble trukket av igjen en gang George W. Bush tiltrådte. Men økende bekymringer for klimaendringene og høye oljepriser har tvunget Bush-administrasjonen til å revurdere sin holdning til alternativer som solenergi, og Det hvite hus har foreslått 148 millioner dollar for utvikling av solenergi i 2007, opp nesten 80 prosent fra det det investerte i 2006.
Øke effektiviteten og senke kostnadene for solkraft
Innenfor forskning og utvikling jobber driftige ingeniører hardt for å få solcellekostnadene nede, og forventer at de skal være priskonkurransedyktige med fossilt brensel innen 20 år. En teknologisk innovatør er California-basert Nanosolar, som erstatter silisiumet som brukes til å absorbere sollys og konvertere det til elektrisitet med en tynn film av kobber, indium, gallium og selen (CIGS).
Nanosolars Martin Roscheisen sier CIGS-baserte celler er fleksible og mer holdbare, noe som gjør dem enklere å installere i et bredt spekter av applikasjoner. Roscheisen regner med at han vil være i stand til å bygge et 400-megawatt kraftverk for omtrent en tidel av prisen på et sammenlignbart silisiumbasert anlegg. Andre selskaper som lager bølger med CIGS-baserte solceller inkluderer New Yorks DayStar Technologies og California Miasolé.
En annen nyere innovasjon innen solenergi er den såkalte "spray-on" cellen, slik som de som er laget av Massachusetts ' Konarka. Som maling kan kompositen sprøytes på andre materialer, der den kan utnytte solens infrarøde stråler til å drive mobiltelefoner og andre bærbare eller trådløse enheter. Noen analytikere tror at sprøyteceller kan bli fem ganger mer effektive enn dagens fotovoltaiske standard.
Risikokapitalister som investerer i solenergi
Miljøvernere og maskiningeniører er ikke de eneste som er soleklare i disse dager. I følge Cleantech Venture Network, et forum for investorer som er interessert i ren fornybar energi kapitalister strømmet inn rundt 100 millioner dollar i soloppstart av alle størrelser i 2006 alene, og forventer å forplikte seg enda mer penger i 2007. Gitt venturekapitalsamfunnets interesse for relativt kortsiktig avkastning, er det en god innsats at noen av dagens lovende soloppstart vil være morgendagens energibemoth.
EarthTalk er et fast innslag i E / The Environmental Magazine. Utvalgte EarthTalk-kolonner blir skrevet ut på Om miljøspørsmål med tillatelse fra redaktørene til E.