Er sigarettstumper biologisk nedbrytbare?

Raten for sigarettrøyking har falt nedbørsmessig i USA. I 1965 røykte hele 42% av voksne amerikanere. I 2007 dyppet denne andelen under 20 prosent, og de nyeste tilgjengelige data (2013) anslår andelen voksne som røyker til 17,8 prosent. Det er gode nyheter for folks helse, men også for miljøet. Likevel fortsetter nesten alle av oss å være vitne til at røykere uforsiktig kaster sigarettstumper på bakken. La oss se nærmere på miljøeffektene generert av den forsøpling.

Et estimat fra 2002 satte antall filtrerte sigaretter på et år globalt til 5,6 billioner. Fra dette ender rundt 845 000 tonn brukte filtre som søppel, slynger seg gjennom landskapet presset av vind og ført av vann. I USA er sigarettstumper det mest vanlige elementet som ble plukket opp i løpet av strandopprydningsdagen. Under den amerikanske delen av Internasjonalt kystopprydningsprogram over 1 million sigarettstumper blir fjernet fra strendene hvert år. Opprydding av gater og veier rapporterer at rumper utgjør 25 til 50 prosent av gjenstandene.

Rumpen til en sigarett er først og fremst filteret, laget av en type myknet celluloseacetat. Det gjør det ikke lett biodegrade. Det betyr ikke at den vil vedvare hele miljøet for alltid, da sollys vil ødelegge det og bryte det opp i veldig små partikler. Disse små bitene forsvinner ikke, men havner i jorden eller feies i vann, og bidrar til vannforurensning.

Det er funnet mange giftige forbindelser i målbare konsentrasjoner i sigarettstumper, inkludert nikotin, arsen, lede, kobber, krom, kadmium, og en rekke forskjellige polyaromatiske hydrokarboner (PAH). Flere av disse giftstoffene vil lekke ut i vann og påvirke akvatiske økosystemer, der eksperimenter har vist at de dreper en rekke ferskvannsvirvelløse dyr. Mer nylig, når man tester effekten av gjennomvåt brukte sigarettstumper på to fiskearter (saltvann toppsmelt og ferskvann feadead minnow), fant forskere at en sigarett rumpe per liter vann var nok til å drepe halvparten av utsatt fisk. Det er ikke klart hvilket giftstoff som var ansvarlig for fiskens død; studiens forfattere mistenker enten nikotin, PAH, pesticidrester fra tobakk, sigaretttilsetningsstoffer eller celluloseacetatfiltrene.

En kreativ løsning kan være å utdanne røykere gjennom meldinger på sigarettpakken, men disse formaningene ville konkurrere om eiendommer på emballasjen (og om røykernes oppmerksomhet) med den eksisterende helsen advarsler. Å håndheve søppellovene vil også sikkert hjelpe, ettersom forsøpling med rumper av en eller annen grunn oppleves som mer akseptabelt enn, for eksempel, å kaste hurtigmatemballasje ut av et bilvindu. Det mest spennende er kanskje et forslag om å kreve at sigarettprodusenter skal erstatte eksisterende filtre med biologisk nedbrytbare og ikke-giftige. Noen stivelsesbaserte filtre er utviklet, men de fortsetter å samle giftstoffer og forblir dermed et farlig avfall.

Til tross for noen regionale suksesser med å dempe røykingsraten, er det viktig å finne en løsning på sigarettens kullproblem. I utviklingsland røyker omtrent 40 prosent av voksne menn, for totalt 900 millioner røykere - og antallet øker fortsatt hvert år.

Novotny et al. 2009. Sigarettstumper og saken for en miljøpolitikk for farlig sigarettavfall. International Journal of Environmental Research and Public Health 6: 1691-1705.

Slaughter et al. 2006. Toksisitet av sigarettstumper, og deres kjemiske komponenter, for marine og ferskvannsfisk. Tobakkskontroll 20: 25-29.

Verdens Helseorganisasjon. Tobakk.