Vil verdens levering av olje gå tom?

Du har kanskje lest at verdens oljeforsyning vil gå tom i løpet av noen tiår. På begynnelsen av 80-tallet var det ikke uvanlig å lese at tilførselen av olje ville bli borte for alle praktiske formål på bare noen få år. Heldigvis var disse spådommene ikke nøyaktige. Men forestillingen om at vi vil tømme ut all oljen under jordoverflaten, vedvarer. Det kan godt komme en tid hvor vi ikke lenger bruk olje som er igjen i bakken på grunn av påvirkningen av hydrokarboner på klimaet eller fordi det er billigere alternativer.

Mange spådommer om at vi vil gå tom for olje etter en viss tid er basert på en mangelfull forståelse av hvordan reserveforsyningen med olje skal vurderes. En typisk måte å gjøre vurderingen på bruker disse faktorene:

1. Antallet fat vi kan hente ut med eksisterende teknologi.
2. Antall fat som brukes over hele verden i løpet av et år.

Den mest naive måten å lage en prediksjon er å ganske enkelt gjøre følgende beregning:

År. med olje igjen = antall tilgjengelige fat / antall fat brukt i løpet av et år.

Så hvis det er 150 millioner fat olje i bakken og vi bruker 10 millioner i året, vil denne typen tanker antyde at oljetilførselen vil gå tom på 15 år. Hvis prediktoren innser at med ny boreteknologi kan vi få tilgang til mer olje, vil han gjøre det innlemme dette i estimatet hans på nr. 1 og gir en mer optimistisk prediksjon av når oljen vil renne ute. Hvis prediktoren inkorporerer befolkningsvekst og det faktum kreve for olje per person ofte stiger vil han innlemme dette i sitt estimat for nr. 2 som gir en mer pessimistisk prediksjon. Disse spådommene er imidlertid iboende feil fordi de bryter med grunnleggende økonomiske prinsipper.

I alle fall ikke i fysisk forstand. Det vil fremdeles være olje i bakken 10 år fra nå, og 50 år fra nå og 500 år fra nå. Dette vil stemme uansett om du tar et pessimistisk eller optimistisk syn på mengden olje som fremdeles er tilgjengelig for å bli utvunnet. La oss anta at tilbudet egentlig er ganske begrenset. Hva vil skje som tilbudet begynner å avta? Forvent først at noen brønner blir tørre og enten erstattes med nye brønner som har høyere tilknyttede kostnader eller ikke erstattes i det hele tatt. En av disse vil føre til at prisen på pumpen stiger. Når prisen på bensin stiger, kjøper folk naturlig nok mindre av den; mengden av denne reduksjonen blir bestemt av mengden prisøkning og forbrukerens elastisitet i etterspørselen for bensin. Dette betyr ikke nødvendigvis at folk vil kjøre mindre (selv om det er sannsynlig), det kan bety at forbrukere handler med SUV-er for mindre biler, hybridbiler, elektriske biler eller biler som kjører på alternative drivstoff. Hver forbruker vil reagere på prisendringen på en annen måte, så vi forventer å se alt fra flere som sykler på jobb til bruktbil som er fulle av Lincoln Navigators.

Hvis vi går tilbake til Økonomi 101, er denne effekten tydelig synlig. Den kontinuerlige reduksjonen i tilførselen av olje er representert av en serie små skift fra tilbudskurve til venstre og et tilhørende trekk langs Etterspørselskurve. Siden bensin er et normalt gode, forteller Economics 101 at vi vil ha en serie prisøkninger og en serie reduksjoner i den totale mengden bensin som forbrukes. Etter hvert vil prisen nå et punkt hvor bensin vil bli en nisje som kjøpes av svært få forbrukere, mens andre forbrukere har funnet alternativer til bensin. Når dette skjer vil det fortsatt være rikelig med olje i bakken, men forbrukerne vil ha funnet ut alternativer som gir mer økonomisk mening for dem, så det vil være lite om noen, etterspørsel etter bensin.

Ikke nødvendigvis. Det finnes allerede mange alternativer til den vanlige forbrenningsmotoren. Med bensin mindre enn $ 2,00 per gallon i de fleste områder av USA, er ikke elbiler veldig populære. Hvis prisen var betydelig høyere, si $ 4,00 eller $ 6,00, ville vi forvente å se ganske mange elbiler på veien. Hybride biler, selv om de ikke er et strengt alternativ til forbrenningsmotoren, vil redusere etterspørselen etter bensin, ettersom disse kjøretøyene kan få dobbelt kjørelengde for mange sammenlignbare biler. Fremskritt innen disse teknologiene, noe som gjør elektriske og hybridbiler billigere å produsere og mer nyttige, kan gjøre brenselcelleteknologi unødvendig. Husk at når prisen på bensin stiger, vil bilprodusentene ha et insentiv til å utvikle biler som kjører på rimeligere alternative drivstoff for å vinne virksomheten til forbrukere som er lei av høy gass priser. Et dyrt regjeringsprogram i alternative drivstoff og brenselceller virker unødvendig.

Når en nyttig vare, som bensin, blir knapp, er det alltid en kostnad for økonomien, akkurat som det vil være en fordel for økonomien hvis vi oppdaget en ubegrenset form for energi. Dette fordi verdien av økonomien blir målt omtrent på verdien av varene og tjenestene den produserer. Husk at hvis ikke noen uforutsett tragedie eller bevisst tiltak for å begrense tilførselen av olje, vil tilbudet ikke synke plutselig, noe som betyr at prisen ikke vil øke plutselig.

1970-tallet var mye forskjellig fordi vi så et plutselig og betydelig fall i mengden olje på verdensmarkedet på grunn av et kartell av oljeproduserende nasjoner bevisst kutte ned produksjonen for å heve verdensprisen. Dette er ganske annerledes enn en langsom naturlig nedgang i tilgangen på olje på grunn av uttømming. Så i motsetning til 1970-tallet, bør vi ikke forvente å se store linjer ved pumpen og store prisøkninger over natten. Dette forutsatt at regjeringen ikke prøver å "fikse" problemet med synkende oljetilførsel ved rasjonering. Gitt hva 1970-tallet lærte oss, ville dette være veldig usannsynlig.

Avslutningsvis, hvis markedene får lov til å fungere fritt, vil tilførselen av olje aldri gå tom, i fysisk forstand, selv om det ganske sannsynlig er at bensin i fremtiden vil bli en nisje-vare. Endringer i forbrukermønstre og fremveksten av ny teknologi drevet av økning i oljeprisen vil forhindre at oljeforsyningen noen gang fysisk går tom. Selv om å forutsi dommedagscenarier kan være en god måte å få folk til å kjenne navnet ditt, er de en veldig dårlig prediktor for hva som sannsynligvis vil skje i fremtiden.