Når du analyserer effektene av forskjeller i økonomisk vekstrate over tid, er det generelt slik tilsynelatende små forskjeller i årlige vekstrater resulterer i store forskjeller i størrelsen på økonomier (vanligvis målt med Bruttonasjonalprodukt, eller BNP) over lange tidshorisonter. Derfor er det nyttig å ha en tommelfingerregel som hjelper oss raskt å sette vekstrater i perspektiv.
En intuitivt tiltalende sammendragsstatistikk som ble brukt til å forstå økonomisk vekst er antall år det vil ta for økonomiens størrelse å doble seg. Heldigvis har økonomer en enkel tilnærming for denne tidsperioden, nemlig at antall år det tar for en økonomi (eller en hvilken som helst annen mengde) for å doble størrelse er lik 70 delt på veksthastigheten, i prosent. Dette illustreres med formelen ovenfor, og økonomer omtaler dette konseptet som "regelen om 70."
Noen kilder refererer til "regel om 69" eller "regel om 72", men dette er bare subtile variasjoner på regelen om 70-konseptet og erstatter bare den numeriske parameteren i formelen over. De forskjellige parametrene gjenspeiler ganske enkelt forskjellige grader av numerisk presisjon og forskjellige antagelser angående frekvensen av sammensetting. (Spesifikt er 69 den mest presise parameteren for kontinuerlig sammensetting, men 70 er et enklere tall å beregne med, og 72 er en mer nøyaktig parameter for sjeldnere sammensetting og beskjeden vekst priser.)
Hvis en økonomi for eksempel vokser med 1 prosent per år, vil det ta 70/1 = 70 år før størrelsen på den økonomien dobles. Hvis en økonomi vokser med 2 prosent per år, vil det ta 70/2 = 35 år for størrelsen på den økonomien å dobles. Hvis en økonomi vokser med 7 prosent per år, vil det ta 70/7 = 10 år for størrelsen på den økonomien å dobles, og så videre.
Når vi ser på de foregående tallene, er det tydelig hvordan små forskjeller i vekstrater kan blandes over tid for å resultere i betydelige forskjeller. Tenk for eksempel på to økonomier, hvorav den ene vokser til 1 prosent per år og den andre vokser til 2 prosent per år. Den første økonomien vil dobles i størrelse hvert 70. år, og den andre økonomien vil dobles i størrelse hvert 35. år, så etter 70 år vil den første økonomien ha doblet seg i størrelse en gang, og den andre vil ha doblet seg i størrelse to ganger. Derfor, etter 70 år, vil den andre økonomien være dobbelt så stor som den første!
Etter samme logikk, etter 140 år, vil den første økonomien ha doblet seg i størrelse to ganger og den andre økonomien ha doblet seg i størrelse fire ganger - med andre ord, den andre økonomien vokser til 16 ganger sin opprinnelige størrelse, mens den første økonomien vokser til fire ganger den opprinnelige størrelse. Derfor, etter 140 år, resulterer det tilsynelatende lille ekstra ett prosentpoeng i vekst i en økonomi som er fire ganger så stor.
Regelen på 70 er ganske enkelt et resultat av matematikken til compounding. Matematisk er et beløp etter t-perioder som vokser med hastighet r per periode lik startbeløpet ganger eksponentiell for vekstraten r ganger antall perioder t. Dette vises med formelen over. (Merk at beløpet er representert med Y, siden Y vanligvis brukes til å betegne real BNP, som vanligvis brukes som mål på størrelsen på en økonomi.) For å finne ut hvor lang tid et beløp vil ta dobbelt, bare bytt inn dobbelt så mye som startbeløpet for sluttbeløpet og deretter løse for antall perioder t. Dette gir sammenhengen at antall perioder t er lik 70 dividert med vekstraten r uttrykt i prosent (f.eks. 5 i motsetning til 0,05 for å representere 5 prosent.)
Regelen på 70 kan til og med brukes på scenarier der det er negative vekstrater. I denne sammenheng tilnærmer regelen om 70 hvor lang tid det vil ta for en mengde å bli redusert med halvparten enn å doble. For eksempel, hvis et lands økonomi har en vekstrate på -2% per år, vil den økonomien etter 70/2 = 35 år være halvparten så stor som den er nå.
Denne regelen på 70 gjelder for mer enn bare størrelser på økonomier - i finans, for eksempel kan regelen 70 brukes til å beregne hvor lang tid det vil ta før en investering dobles. I biologi kan regelen på 70 brukes til å bestemme hvor lang tid det vil ta før antall bakterier i en prøve fordobles. Regelen på 70 brede anvendbarhet gjør den til et enkelt, men kraftig verktøy.