På sitt mest grunnleggende, a fri markedsøkonomi er en som styres strengt av kreftene i tilbud og etterspørsel uten statlig innflytelse. I praksis må imidlertid nesten alle lovlige markedsøkonomier kjempe med en form for regulering.
Økonomer beskriver a Markedsøkonomi som en der varer og tjenester byttes etter vilje og etter gjensidig avtale. Å kjøpe grønnsaker til en fast pris fra en produsent på en gårdsstand er et eksempel på økonomisk utveksling. Å betale noen timelønn for å få ærend for deg er et annet eksempel på en utveksling.
En ren markedsøkonomi har ingen hindringer for økonomisk utveksling: du kan selge hva som helst til noen andre for enhver pris. I virkeligheten er denne formen for økonomi sjelden. Omsetningsavgift, tollsatser på import og eksport og lovlige forbud - for eksempel aldersbegrensning i brennevin - er alle hindringer for en virkelig fri markedsbørs.
Generelt er kapitalistiske økonomier, som de fleste demokratier som USA holder seg til, de frieste fordi eierskapet er i hendene på enkeltpersoner i stedet for staten. Sosialistiske økonomier, der regjeringen kan eie noen, men ikke alle produksjonsmidler (som landets gods og passasjerjernbanelinjer), kan også betraktes som markedsøkonomier så lenge markedsforbruket ikke er tungt regulert. Kommunistiske regjeringer, som kontrollerer produksjonsmidlene, regnes ikke som markedsøkonomier fordi regjeringen dikterer tilbud og etterspørsel.
Det er en grunn til at de fleste av verdens mest avanserte nasjoner holder seg til en markedsbasert økonomi. Til tross for mange mangler, fungerer disse markedene bedre enn andre økonomiske modeller. Her er noen karakteristiske fordeler og ulemper: