Den amerikanske arbeidsstyrken har endret seg kraftig under nasjonens utvikling fra et agrarisk samfunn til en moderne industristat.
USA forble en hovedsakelig landbruksnasjon til langt ut på 1800-tallet. Ufaglærte klarte seg dårlig i den tidlige amerikanske økonomien og fikk så liten som halvparten av lønnen av dyktige håndverkere, håndverkere og mekanikere. Rundt 40 prosent av arbeidstakerne i byene var lavlønnsarbeidere og syersker i klesfabrikker, som ofte levde under stygge omstendigheter. Med fremveksten av fabrikker ble barn, kvinner og fattige innvandrere ofte ansatt for å kjøre maskiner.
Rise and Fall of Labour Unions
Det sene 1800-tallet og det 20. århundre brakte betydelig industriell vekst. Mange amerikanere forlot gårder og småbyer for å jobbe i fabrikker, som var organisert for masseproduksjon og preget av bratt hierarki, en avhengighet av relativt ufaglært arbeidskraft og lave lønninger. I dette miljøet utviklet fagforeningene seg gradvis. Et slikt forbund var Industriarbeidere i verden
, stiftet i 1905. Etter hvert vant de betydelige forbedringer i arbeidsforholdene. De endret også amerikansk politikk; ofte i tråd med Det demokratiske partiet, representerte fagforeningene en nøkkelkrets for en stor del av sosiallovgivningen som ble vedtatt fra president Franklin D. Roosevelts New Deal på 1930-tallet gjennom Kennedy- og Johnson-administrasjonene på 1960-tallet.Organisert arbeidskraft er fortsatt en viktig politisk og økonomisk styrke i dag, men innflytelsen har avtatt markant. Produksjonen har avtatt i relativ betydning, og servicesektoren har vokst. Flere og flere arbeidstakere har kontor med hvite krage i stedet for ufaglærte fabrikkjobber med blå krage. Nyere bransjer har i mellomtiden søkt høyt kvalifiserte arbeidere som kan tilpasse seg kontinuerlige endringer produsert av datamaskiner og andre nye teknologier. En økende vekt på tilpasning og behov for å bytte produkter ofte som svar på markedets krav har hatt fikk noen arbeidsgivere til å redusere hierarkiet og i stedet stole på selvstyrte, tverrfaglige team av arbeidstakere.
Organisert arbeidskraft, forankret i bransjer som stål og tunge maskiner, har hatt problemer med å svare på disse endringene. Fagforeningene trivdes i årene rett etter andre verdenskrig, men i senere år, som antall arbeidstakere ansatt i de tradisjonelle produksjonsindustriene har gått ned, medlemskapet i fagforeningen har droppet. Arbeidsgivere, som møter høye utfordringer fra utenlandske konkurrenter med lav lønn, har begynt å søke større fleksibilitet i sysselsettingspolitikken mer bruk av midlertidige og deltidsansatte og legge mindre vekt på lønns- og stønadsplaner designet for å dyrke langsiktige forhold med ansatte. De har også kjempet mot organisasjonskampanjer og streiker mer aggressivt. Politikere, som en gang var tilbakeholdne med å kjøpe unionsmakt, har vedtatt lovverk som kutter ytterligere inn i fagforeningenes base. I mellomtiden har mange yngre, fagarbeidere sett på fagforeninger som anakronismer som begrenser deres uavhengighet. Bare i sektorer som i hovedsak fungerer som monopol - for eksempel myndigheter og offentlige skoler - har fagforeningene fortsatt å tjene.
Til tross for redusert makt av fagforeninger, fagarbeidere i vellykkede bransjer har hatt godt av mange av de nylige endringene på arbeidsplassen. Men ufaglærte i mer tradisjonelle bransjer har ofte opplevd vanskeligheter. På 1980- og 1990-tallet så lønningene til faglærte og ufaglærte voksende. Mens amerikanske arbeidere på slutten av 1990-tallet dermed kunne se tilbake på et tiår med økende velstand født av sterk økonomisk vekst og lav arbeidsledighet, følte mange seg usikre på hva fremtiden ville gjøre bringe.
Denne artikkelen er tilpasset fra boken "Outline of the US Economy" av Conte og Karr og er tilpasset med tillatelse fra U.S. State of State.