Hvem oppfant Steam-motoren?

Oppdagelsen av at damp kan bli utnyttet og gjort til å fungere blir ikke kreditert James Watt (1736-1819) siden dampmotorer som brukes til å pumpe vann ut av gruvene i England eksisterte da Watt ble født. Vi vet ikke nøyaktig hvem som gjorde den oppdagelsen, men vi vet at de gamle grekerne hadde rå dampmaskiner. Watt får imidlertid kreditert å finne opp den første praktiske motoren. Og så begynner historien til den "moderne" dampmotoren ofte med ham.

Vi kan forestille oss en ung Watt som sitter ved peisen i mammas hytte og nøye ser på dampen som stiger opp fra den kokende tekoker, begynnelsen på en livslang fascinasjon for damp.

I 1763, da han var tjueåtte og jobbet som matematisk instrumentprodusent ved University of Glasgow, en modell av Thomas Newcomens (1663–1729) damppumpemotor ble brakt inn i butikken hans for reparasjoner. Watt hadde alltid vært interessert i mekaniske og vitenskapelige instrumenter, spesielt de som handlet med damp. Newcomen-motoren må ha begeistret ham.

Watt satte opp modellen og så på den i drift. Han bemerket hvordan alternativ oppvarming og kjøling av sylinderens bortkastede kraft. Han konkluderte, etter ukes eksperimentering, at for å gjøre motoren praktisk, måtte sylinderen holdes like varm som dampen som kom inn i den. For å kondensere dampen fant det imidlertid en del avkjøling sted. Det var en utfordring oppfinneren sto overfor.

Watt kom på ideen om den separate kondensatoren. I dagboken hans skrev oppfinneren at ideen kom til ham en søndag ettermiddag i 1765 da han gikk over Glasgow Green. Hvis dampen ble kondensert i et separat kar fra sylinderen, ville det være fullt mulig å holde kondensbeholderen kald og sylinderen varm på samme tid. Neste morgen bygde Watt en prototype og fant ut at den fungerte. Han la til andre forbedringer og bygde sin nå berømte dampmotor.

Etter en eller to katastrofale forretningsopplevelser assosierte James Watt seg med Matthew Boulton, en risikokapitalist og eier av Soho Engineering Works. Firmaet Boulton og Watt ble berømt og Watt levde til 19. august 1819, lenge nok til å se dampmaskinen hans bli den største enkeltfaktoren i den kommende nye industrielle æra.

Boulton og Watt var imidlertid ikke de eneste som arbeidet med utviklingen av dampmotoren, selv om de var pionerer. De hadde rivaler. Det ene var Richard Trevithick (1771–1833) i England som testet en damplokomotiv med hell. En annen var Oliver Evans (1775–1819) av Philadelphia, oppfinner av den første stasjonære damptrykksmotoren. Deres uavhengige oppfinnelser av høyttrykksmotorer sto i kontrast til Watt sin dampmotor, der dampen gikk inn i sylinderen med bare litt mer enn atmosfæretrykket.

Watt klamret seg fast på lavtrykksteorien om motorer hele livet. Boulton og Watt, bekymret av Richard Trevithicks eksperimenter med høytrykksmotorer, prøvde å få det britiske parlamentet vedtatt en lov som forbød høyt trykk med den begrunnelse at publikum ville bli truet av høyttrykksmotorer som eksploderte.

Ironisk nok er Watts iherdige tilknytning til hans patent fra 1769, noe som forsinket full utvikling av høyt trykk teknologi, inspirerte Trevithicks innovative teknologi til å jobbe rundt patentet og dermed fremskynde hans eventuelle suksess.

• Selgin, George og John L. Turner. "Sterkt steam, svake patenter, eller myten om wattets innovasjonsblokkerende monopol, eksploderte." Journal of Law & Economics 54.4 (2011): 841-61. Skrive ut.
• Spyd, Brian. "James Watt: Steam-motoren og kommersialiseringen av patenter." Verdenspatentinformasjon 30.1 (2008): 53-58. Skrive ut.