Fra en økonomens perspektiv, å ta valg innebærer å ta beslutninger 'i margen' - det vil si å ta beslutninger basert på små ressursendringer:
Faktisk lister økonomen Greg Mankiw under "10 prinsipper for økonomi" i sin lærebok om populærøkonomi forestillingen om at "rasjonelle mennesker tenker i margen." På overflaten virker dette som en merkelig måte å vurdere valgene som er gjort av mennesker og bedrifter. Det er sjelden at noen bevisst spør seg selv - "Hvordan vil jeg bruke dollar nummer 24.387?" eller "Hvordan bruker jeg dollar nummer 24.388?" Ideen om marginal analyse krever ikke at folk eksplisitt tenker på denne måten, bare at handlingene deres stemmer overens med hva de ville gjort hvis de tenkte på denne måten.
Marginalanalyse kan brukes både på individuelle og faste beslutninger. For firmaer, gevinstmaksimering oppnås ved veiing marginale inntekter kontra marginalkostnader. For enkeltpersoner oppnås maksimal nytteverdi ved å veie den marginale fordelen kontra marginalkostnaden. Merk imidlertid at beslutningstakeren i begge sammenhenger utfører en inkrementell form for kostnads-nytte-analyse.
For å få litt mer innsikt, vurder beslutningen om hvor mange timer du skal jobbe, hvor fordelene og kostnadene ved å jobbe er utpekt i følgende diagram:
Time - timelønn - verdi av tid
Time 1: $ 10 - $ 2
Time 2: $ 10 - $ 2
Time 3: $ 10 - $ 3
Time 4: $ 10 - $ 3
Time 5: $ 10 - $ 4
Time 6: $ 10 - $ 5
Time 7: $ 10 - $ 6
Time 8: $ 10 - $ 8
Time 9: $ 15 - $ 9
Time 10: $ 15 - $ 12
Time 11: $ 15 - $ 18
Time 12: $ 15 - $ 20
Timelønna representerer det man tjener for å jobbe en ekstra time - det er den marginale gevinsten eller den marginale fordelen.
Verdien av tid er egentlig en mulighetskostnad - det er hvor mye man verdsetter å ha den timen fri. I dette eksemplet representerer det en marginalkostnad - hva det koster en person å jobbe en ekstra time. Økningen i marginalkostnader er et vanlig fenomen; man pleier ikke å jobbe noen timer siden det er 24 timer i døgnet. Hun har fortsatt god tid til å gjøre andre ting. Når en person begynner å jobbe flere timer, reduserer det imidlertid antall timer hun har til andre aktiviteter. Hun må begynne å gi opp flere og mer verdifulle muligheter til å jobbe de ekstra timene.
Det er tydelig at hun burde jobbe den første timen, ettersom hun vinner $ 10 i marginale fordeler og mister bare $ 2 i marginalkostnader, for en netto gevinst på $ 8.
Etter samme logikk skulle hun jobbe andre og tredje time også. Hun vil ønske å jobbe til det tidspunktet hvor marginalkostnadene overstiger den marginale fordelen. Hun vil også ønske å jobbe den tiende timen da hun får en netto fordel på nr. 3 (marginell fordel på $ 15, marginalkostnad på $ 12). Hun vil imidlertid ikke ønske å jobbe den 11. timen, da marginalkostnaden ($ 18) overstiger den marginale fordelen ($ 15) med tre dollar.
Dermed antyder marginale analyser at rasjonell maksimerende atferd er å jobbe i 10 timer. Mer generelt oppnås optimale utfall ved å undersøke marginal nytte og marginale kostnader for hver inkrementelle handling og utføre alle handlingene der marginale fordeler overstiger marginalkostnaden og ingen av handlingene der marginalkostnad overstiger marginalen fordel. Fordi marginale fordeler har en tendens til å avta når man gjør mer av en aktivitet, men marginale kostnader har en tendens til å øke, vil den marginale analysen vanligvis definere et unikt optimalt aktivitetsnivå.