I dag er mange store selskaper har et stort antall eiere. Faktisk kan et større selskap eies av en million eller flere mennesker. Disse eierne kalles vanligvis aksjonærer. Når det gjelder et offentlig selskap med et stort antall av disse aksjonærene, kan et flertall ha færre enn 100 aksjer hver. Dette utbredte eierskapet har gitt mange amerikanere en direkte eierandel i noen av landets største selskaper. Ved midten av 1990-tallet eide mer enn 40% av amerikanske familier felles aksjer, enten direkte eller gjennom verdipapirfond eller andre formidlere. Dette scenariet er langt fra bedriftsstrukturen for bare hundre år siden, og markerer et stort skifte i konseptene om aksjeselskap og ledelse.
Eiendomsforetak versus Corporation
Det vidt spredte eierskapet til USAs største selskaper må føre til en adskillelse av konseptene om selskapseierskap og kontroll. Fordi aksjonærer generelt ikke kan vite og styre alle detaljene i et selskaps virksomhet (og det er heller ikke mange som ønsker det), velger de et styre for å lage en bred selskapspolitikk. Selv medlemmer av et selskaps styre og ledere eier vanligvis mindre enn 5% av den vanlige aksjen, selv om noen kanskje eier mye mer enn det. Enkeltpersoner,
banker, eller pensjonsfond eier ofte aksjeblokker, men selv disse eierandeler utgjør vanligvis bare en liten brøkdel av totalen av selskapets aksjer. Vanligvis er bare et mindretall av styremedlemmene driftsansvarlige for selskapet. Noen styremedlemmer er nominert av selskapet for å gi prestisje til styret, andre for å gi visse ferdigheter eller for å representere utlånsinstitusjoner. Av nettopp disse grunnene er det ikke uvanlig at en person tjener i flere forskjellige styrer samtidig.Bedriftsstyre og konsernledere
Mens bedriftsstyrer velges for å lede virksomhetspolitikk, delegerer disse styrene vanligvis dag til dag ledervedtak til en administrerende direktør (CEO), som også kan fungere som styrets leder eller president. Administrerende direktør fører tilsyn med andre bedriftsledere, inkludert en rekke visepresidenter som har tilsyn med ulike konsernfunksjoner og divisjoner. Administrerende direktør vil også føre tilsyn med andre ledere som økonomiansvarlig (CFO), administrerende direktør (COO) og Chief information Officer (CIO). Stillingen til CIO er den klart nyeste tittelen på amerikansk bedriftsstruktur. Det ble først introdusert på slutten av 1990-tallet, da høyteknologi ble en viktig del av amerikanske forretningssaker.
Aksjonærenes makt
Så lenge en administrerende direktør har tilliten til styret, er han eller hun generelt tillatt en stor grad av frihet i drift og ledelse av selskapet. Men noen ganger kan individuelle og institusjonelle aksjonærer, som opptrer i konsert og med støtte fra dissidentkandidater til styret, utøve nok kraft til å tvinge til en ledelsesendring.
Bortsett fra disse mer ekstraordinære omstendighetene, er aksjonærenes deltakelse i selskapet hvis aksje de har, begrenset til årlige aksjonærmøter. Likevel er det bare noen få som deltar på årlige aksjonærmøter. De fleste aksjonærer stemmer om valg av styremedlemmer og viktige politiske forslag med "fullmakt", det vil si ved utsendelse i valgformer. De siste årene har noen årsmøter imidlertid sett flere aksjonærer - kanskje flere hundre - til stede. U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) krever at selskaper skal gi grupper som utfordrer ledelsen tilgang til adresselister over aksjeeiere for å presentere sine synspunkter.