Når vi diskuterer forskjellige typer markedsstrukturer, monopoler er i den ene enden av spekteret, med bare en selger i monopolistiske markeder, og perfekt konkurransedyktige markeder er i den andre enden, med mange kjøpere og selgere som tilbyr identiske produkter. Når det er sagt, er det mye mellomgrunn for det økonomene kaller "ufullkommen konkurranse." Ufullkommen konkurranse kan ta en rekke forskjellige former, og de spesielle egenskapene til et ufullkommen konkurranseutsatt marked har konsekvenser for markedsresultatene for forbrukere og produsenter.
I hovedsak benevnes oligopol som sådan fordi prefikset "oli-" betyr flere, mens prefikset "mono-", som i monopol, betyr et. På grunn av inngangsbarrierer kan firmaer i oligopol selge produktene sine til priser over prisene marginale produksjonskostnader, og dette gir generelt positive økonomiske overskudd for firmaer i oligopolies. Denne observasjonen av markering over marginalkostnader innebærer at oligopol ikke maksimerer sosial velferd.