Forskere ser på verden og spør: "Hvorfor?" Albert Einstein kom med de fleste av sine teorier bare ved å tenke. Andre forskere, som Marie Curie, brukte et laboratorium. Sigmund Freud lyttet til andre mennesker snakket. Uansett hvilke verktøy disse forskerne brukte, oppdaget de hver gang noe nytt om verden vi lever i og om oss selv i prosessen.
Albert Einstein (1879-1955) kan ha revolusjonert vitenskapelig tanke, men det som fikk publikum til å elske ham var hans jordnære humor. Einstein var kjent for å lage korte pip, og var folkets forsker. Til tross for at han var en av de mest strålende mennene i det 20. århundre, virket Einstein tilgjengelig, delvis fordi han alltid hadde ukambert hår, uoppviklede klær og mangel på sokker. I hele sitt liv arbeidet Einstein flittig med å forstå verden rundt seg og utviklet på den måten Relativitetsteorien, som åpnet døren for etableringen av atombombe.
Marie Curie (1867-1934) jobbet tett med sin vitenskapsmann, Pierre Curie (1859-1906), og sammen oppdaget de to nye elementer: polonium og radium. Dessverre ble arbeidet sammen forkortet da Pierre plutselig døde i 1906. (Pierre hadde blitt trampet av en hest og vogn mens han prøvde å krysse en gate.) Etter Pierre's død fortsatte Marie Curie å forske
radioaktivitet (et begrep som hun myntet), og arbeidet hennes til slutt fikk henne en andre nobelpris. Marie Curie var den første personen som ble tildelt to nobelpriser. Marie Curies arbeid førte til bruk av røntgenstråler i medisin og la grunnlaget for den nye disiplinen atomfysikk.Sigmund Freud (1856-1939) var en kontroversiell figur. Folk elsket enten teoriene hans eller hatet dem. Til og med disiplene hans ble uenige. Freud mente at enhver person har en bevisstløs som kan oppdages gjennom en prosess som kalles "psykoanalyse." I psykoanalyse ville en pasient slappe av, kanskje på en sofa, og bruke fri forening for å snakke om hva de enn måtte gjøre ønsket. Freud mente at disse monologene kunne avsløre den indre funksjonen i pasientens sinn. Freud postulerte også at glider av tungen (nå kjent som "Freudianske glipper") og drømmer var også en måte å forstå det ubevisste sinnet på. Selv om mange av Freuds teorier ikke lenger er i regelmessig bruk, etablerte han en ny måte å tenke på oss selv på.
Max Planck (1858-1947) mente ikke det, men han revolusjonerte fysikken fullstendig. Arbeidet hans var så viktig at forskningen hans ble betraktet som det sentrale punktet der "klassisk fysikk" tok slutt, og moderne fysikk begynte. Det hele startet med det som virket som en uskyldig oppdagelse - energi, som ser ut til å bli sendt ut i bølgelengder, slippes ut i små pakker (kvanta). Denne nye teorien om energi, kalt kvanteteori, spilte en rolle i mange av de viktigste vitenskapelige oppdagelsene i det 20. århundre.
Niels Bohr (1885-1962), en dansk fysiker, var bare 37 da han vant Nobelprisen i fysikk i 1922 for sin fremgang med å forstå strukturen til atomer (nærmere bestemt hans teori om at elektroner bodde utenfor kjernen i baner av energi). Bohr fortsatte sin viktige forskning som direktør for Institutt for teoretisk fysikk ved Københavns Universitet resten av livet, bortsett fra under Andre verdenskrig. Under andre verdenskrig, da nazistene invaderte Danmark, rømte Bohr og familien til Sverige på en fiskebåt. Bohr tilbrakte deretter resten av krigen i England og USA, og hjalp de allierte med å lage en atombombe. (Interessant nok vant Niels Bohrs sønn, Aage Bohr, også Nobelprisen i fysikk i 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) ble en helt over natten da det ble kunngjort at han hadde det oppfant en vaksine mot polio. Før Salk opprettet vaksinen, var polio en ødeleggende virussykdom som hadde blitt en epidemi. Hvert år døde tusenvis av barn og voksne enten av sykdommen eller ble lam. (U.S. President Franklin D. Roosevelt er et av de mest kjente polioofrene.) På begynnelsen av 1950-tallet hadde polioepidemier økt alvorlighetsgraden, og polio hadde blitt en av de mest fryktede barnesykdommene. Da de positive resultatene fra en omfattende teststudie av den nye vaksinen ble kunngjort 12. april 1955, nøyaktig ti år etter Roosevelts død, feiret mennesker verden rundt. Jonas Salk ble en elsket vitenskapsmann.
Ivan Pavlov (1849-1936) studerte siklende hunder. Selv om det kan virke som en merkelig ting å forske på, gjorde Pavlov noen fascinerende og viktige observasjoner ved å studere når, hvordan og hvorfor hunder siklet når de ble introdusert for varierte, kontrollerte stimuli. Under denne forskningen oppdaget Pavlov "betingede reflekser." Kondisjonerte reflekser forklarer hvorfor en hund automatisk sikler når høre en bjelle (hvis hundens mat vanligvis ble ledsaget av at en bjelle ble ringt) eller hvorfor magen din kan rumle når lunsjklokka ringer. Rett og slett kan kroppene våre konditioneres av omgivelsene våre. Pavlovs funn hadde vidtrekkende effekter i psykologien.
Enrico Fermi (1901-1954) ble først interessert i fysikk da han var 14 år gammel. Broren hans hadde nettopp dødd uventet, og mens han så etter en flukt fra virkeligheten, skjedde Fermi to fysikkbøker fra 1840 og leste dem fra perm til perm, og fikset noen av de matematiske feilene som han lese. Angivelig visste han ikke en gang at bøkene var på latin. Fermi fortsatte å eksperimentere med nøytroner, noe som førte til at atomet delte seg. Fermi er også ansvarlig for å oppdage hvordan man lager en kjernefysisk kjedereaksjon, som førte direkte til opprettelsen av atombomben.
Robert Goddard (1882-1945), av mange ansett for å være den far til moderne rakett, var den aller første som lyktes med å starte en flytende rakett. Denne første raketten, kalt "Nell", ble skutt opp 16. mars 1926 i Auburn, Massachusetts og steg 41 meter opp i luften. Goddard var bare 17 år gammel da han bestemte seg for at han ville bygge raketter. Han klatret opp et kirsebærtre 19. oktober 1899 (en dag han evig etter kalte "Jubileumsdag") da han så opp og tenkte hvor fantastisk det ville være å sende en enhet til Mars. Fra det tidspunktet bygde Goddard raketter. Dessverre ble ikke Goddard verdsatt i løpet av sin levetid og ble til og med latterliggjort for sin tro på at en rakett en dag kunne sendes til månen.
Francis Crick (1916-2004) og James Watson (f. Ca. 1928) sammen oppdaget den doble spiralstrukturen til DNA, "livets plan." Overraskende nok, da nyheten om oppdagelsen deres først ble publisert, i "Naturen" 25. april 1953, Watson var bare 25 år gammel, og selv om eldre enn Watson i litt mer enn et tiår, var fortsatt en doktorgrad student. Etter at oppdagelsen deres ble offentliggjort og de to mennene ble berømte, gikk de hver sin vei, og snakket sjelden til hverandre. Dette kan ha vært delvis på grunn av personlighetskonflikter. Selv om mange anså Crick for å være snakkesalig og brash, laget Watson den aller første linjen i sin berømte bok, "The Double Helix" (1968): "Jeg har aldri sett Francis Crick i beskjeden stemning." Au!