Nøyaktighet refererer til riktigheten av en enkelt måling. Nøyaktighet bestemmes ved å sammenligne målingen med den sanne eller aksepterte verdien. En nøyaktig måling er i nærheten av den sanne verdien, som å treffe midten av en bullseye.
Kontrast dette med presisjon, som reflekterer hvor godt en rekke målinger stemmer overens med hverandre, om noen av dem er i nærheten av den sanne verdien eller ikke. Presisjon kan ofte justeres ved bruk av kalibrering for å gi verdier som er både nøyaktige og presise.
Forskere rapporterer ofte prosent feil av en måling, som uttrykker hvor langt en målt verdi er fra den sanne verdien.
Eksempler på nøyaktighet i målinger
Hvis du for eksempel måler en kube som er kjent for å være 10,0 cm på tvers og verdiene dine er 9,0 cm, 8,8 cm og 11,2 cm, disse verdiene er mer nøyaktige enn hvis du hadde fått verdier på 11,5 cm, 11,6 cm og 11,6 cm (som er mer presise).
Ulike typer glassvarer som brukes i laboratoriet er iboende forskjellige når det gjelder nøyaktighet. Hvis du bruker en umerket kolbe for å prøve å få tak i 1 liter væske, vil du sannsynligvis ikke være veldig nøyaktig. Hvis du bruker et 1-liters beger, vil du sannsynligvis være nøyaktig innen flere milliliter. Hvis du bruker en volumetrisk kolbe, kan målingens nøyaktighet være innenfor en milliliter eller to. Nøyaktige måleverktøy, for eksempel en volumetrisk kolbe, er vanligvis merket slik at en forsker vet hvilket nøyaktighetsnivå han kan forvente av målingen.
For et annet eksempel, vurder massemåling. Hvis du måler masse på en Mettler-skala, kan du forvente nøyaktighet i en brøkdel av et gram (avhengig av hvor godt skalaen er kalibrert). Hvis du bruker en hjemmeskala for å måle masse, må du vanligvis tare skalaen (null den) for å kalibrere den, og til og med da får du bare en unøyaktig massemåling. For en skala som brukes til å måle vekt, kan for eksempel verdien være av med et halvt kilo eller mer, pluss at nøyaktigheten til skalaen kan endre seg avhengig av hvor du er i instrumentets rekkevidde. En person som veier nærmere 125 kg kan få en mer nøyaktig måling enn en baby som veier 12 kg.
I andre tilfeller gjenspeiler nøyaktigheten hvor nær en verdi er til en standard. En standard er en akseptert verdi. En kjemiker kan tilberede en standard løsning å bruke som referanse. Det er også standarder for måleenheter, for eksempel måler, liter og kilogram. Atomklokken er en type standard som brukes til å bestemme nøyaktigheten av tidsmålinger.