Deep Time og Geologic History

"Deep time" refererer til tidsskala av geologiske hendelser, som er enormt, nesten utenkelig større enn tidsskalaen for menneskeliv og menneskelige planer. Det er en av geologiens store gaver til verdens sett med viktige ideer.

Konseptet av kosmologi, studiet av universets opprinnelse og eventuelle skjebne, har eksistert like lenge som sivilisasjonen i seg selv. Før vitenskapens bruk brukte mennesker religion for å forklare hvordan universet ble til.

Mange gamle tradisjoner hevdet at universet ikke bare er mye større enn det vi ser, men også mye eldre. Hindu serien av yugasfor eksempel bruker lang tid så stor at det er meningsløst i menneskelige termer. På denne måten antyder det evighet gjennom ærefrykt for stort antall.

I motsatt ende av spekteret beskriver Judeo-Christian Bibelen universets historie som en serie med spesifikke menneskeliv, som starter med "Adam fødte Kain", mellom skapelsen og i dag. Biskop James Ussher, fra Trinity College i Dublin, laget den endelige versjonen av denne kronologien i 1650 og kunngjorde at universet ble opprettet med start på kvelden 22. oktober i 4004 fvt.

Den bibelske kronologien var tilstrekkelig for mennesker som ikke hadde behov for å bekymre seg for geologisk tid. Til tross for overveldende bevis mot det, er den bokstavelige jødisk-kristne skapelseshistorien fortsatt akseptert som sannhet av noen.

Den skotske geologen James Hutton blir kreditert med å eksplodere den unge jorden-kronologien med sine møysommelige observasjoner av gårdsmarkene sine og i forlengelse av det omkringliggende landskapet. Han så på at jorda ble vasket i lokale bekker og ført ut til sjø, og forestilte seg at den sakte samlet seg opp i steiner som de han så i åsene. Han antok videre at havet må bytte steder med landet, i en syklus utviklet av Gud for å fylle opp jorda, slik at sedimentær bergart på havbunnen kunne vippes og vaskes bort av en annen erosjonssyklus. Det var åpenbart for ham at en slik prosess, som foregikk med den hastigheten han så i drift, ville ta en ufattelig lang tid. Andre før ham hadde argumentert for en jord som var eldre enn Bibelen, men han var den første til å sette forestillingen på et forsvarlig og testbart fysisk grunnlag. Dermed blir Hutton ansett som faren til dyp tid, selv om han faktisk aldri brukte uttrykket.

Et århundre senere ble jordens alder ansett for å være noen titalls eller hundrevis av millioner av år. Det var lite harde bevis for å begrense spekulasjoner før oppdagelsen av radioaktivitet og fremskritt i det 20. århundre innen fysikk som førte til radiometriske metoder for datering av bergarter. På midten av 1900-tallet var det tydelig at Jorden var omtrent 4 milliarder år gammel, mer enn nok tid til all den geologiske historien vi kunne se for oss.

Begrepet "dyp tid" var en av John McPhees kraftigste setninger i en veldig god bok, Basseng og rekkevidde, utgitt først i 1981. Den kom først opp på side 29: "Tall ser ikke ut til å fungere bra med tanke på dyp tid. Et hvilket som helst tall over et par tusen år - femti tusen, femti millioner - vil med nesten like stor effekt ære fantasien til lammelsespunktet. ”Kunstnere og lærere har gjort en innsats for å gjøre konseptet om en million år tilgjengelig for fantasien, men det er vanskelig å si at de fremkaller opplysning snarere enn McPhees lammelse.

Geologer snakker ikke om dyp tid, bortsett fra kanskje retorisk eller i undervisning. I stedet lever de i det. De har sin esoteriske tidsskala, som de bruker så lett som vanlig folkeskikk om gategårdene sine. De bruker store antall år ubetydelig, og forkorter "millioner år" som "myr. "Når de snakker, sier de ofte ikke enhetene, med henvisning til hendelser med bare tall.

Til tross for dette er det klart for meg, etter en levetid nedsenket i feltet, at selv geologer ikke virkelig kan forstå geologisk tid. I stedet har de dyrket en følelse av den dype nåtiden, en særegen løsrivelse der det er mulig for virkningene av hendelser en gang i tusen år som skal sees i dagens landskap og for utsiktene til at sjeldne og lenge glemte hendelser skal skje i dag.