Herskerne har alltid tenkt grusomme måter å fjerne unna fanger på: koke dem i olje, kaste dem i slangegroper, dra dem under båter, slå dem, forgifte dem, begrave dem i live, tegne og kvartere dem, og videre og på. I dag har regjeringer en tendens til å være mer siviliserte - eller i det minste mindre kreative - på den måten de dreper innbyggerne sine.
De åtte henrettelse metoder som er diskutert her, er de som er mest praktisert i en offisiell kapasitet i den moderne verden. Men det er verdt å nevne at regjeringer (inkludert til tider den amerikanske regjeringen) har vært kjent å drepe fanger gjennom andre, mindre "offisielle" midler - alt fra skuddskudd (ingen spørsmål stilt) til kjemiske våpen (som Saddam Hussein autorisert mot tusenvis av irakiske kurder i løpet av Anfal-kampanje fra 1988) til sult (det primære middelet som den nordkoreanske regjeringen klarer å drepe så mange fanger uten å dele ut formelle dødsdommer).
I 1982 ble USA det første landet som gjennomførte henrettelser ved dødelig injeksjon. Kina ble det andre i 1997, og flere andre land har siden fulgt. Dødelig injeksjon har vært den desidert mest vanlige henrettelsen i USA. Alle henrettelser i 2005 og alle bortsett fra en henrettelse hver i 2004 og 2006 var ved dødelig injeksjon. I de påfølgende årene har det imidlertid skjedd en økende bevegelse mot døden ved dødelig injeksjon med den begrunnelse at det er langt fra det smertefrie dødsmidlet som talsmennene foreslår. Videre har selskaper blitt motvillige til å levere de kjemikaliene som trengs. Det har vært to ganske forskjellige svar på dette:
Bøddelen, vanligvis en person som injiserer medisinene manuelt (dødelige injeksjonsmaskiner er ingen lenger i utbredt bruk på grunn av muligheten for mekanisk svikt), injiserer tre medisiner i sekvens:
Pentothal induserer ikke alltid koma, og etterlater den urovekkende muligheten som i det minste noen fanger drept av dødelig injeksjon kan oppleve ekstreme smerter på grunn av administrering av kaliumklorid - uten noen måte å uttrykke den smerte takket være lammelsen forårsaket av Pavulon. Av denne grunn dømte den amerikanske høyesterett i Hill v. Crosby (2006) at innsatte i dødsfall kan utfordre dødelige injeksjonsprosedyrer under Åttende endring.
Til tross for sin historie, ble gasskammeret annonsert som en effektiv og human form for henrettelse. I det minste virket det slik for observatørene ...
I 1921 søkte lovgivere i staten Nevada, forferdet av den grusomme elektriske stolen, en mindre voldelig henrettelsesform. De bestemte seg for å konstruere forseglede kamre som fanger kunne låses i, kammer som deretter ville bli oversvømmet med dødelig cyanidgass. Nevada brukte prosedyren første gang i 1924, og den forble populær i over 50 år, selv om den siden har falt ut av gunst på grunn av noen uventede komplikasjoner (se nedenfor). Den siste henrettelsen av gasskammeret fant sted i 1999, og bare fire stater tillater det fortsatt som et alternativ.
Fangen er festet til en stol inne i et forseglet gasskammer. Bøddelen (selvfølgelig står utenfor kammeret) trekker en spak som slipper kaliumcyanidpellets i et kar med svovelsyre, og oversvømmer kammeret med dødelig hydrogensyanidgass.
Døden kan være ekstremt langsom og smertefull, som demonstrert i flere høyprofilerede henrettelser fra 1980- og 1990-tallet. Noe av det mer beryktede var Jimmy Lee Gray i 1983, som febrilsk gispet, stønnet og smalt hodet i et stålrør i ti minutter da cyanidet sakte trådte i kraft. I 1996 bestemte 9. lagmannsrett at henrettelse med giftgass utgjør grusom og uvanlig straff.
Den elektriske stolen er en typisk amerikansk oppfinnelse. Ikke mindre enn en figur som Thomas Edison begjærte for sin første bruk, selv om motivene hans for å gjøre det var mindre enn rene. Verdens første henrettelse ved elektrokusjon fant sted i 1890, og det var den vanligste henrettelsesformen fram til 1980-tallet. Innsatte i dødsrekke i ti stater kan fremdeles velge elektrisk stol (og de siste årene har to fanger - henholdsvis i 2004 og 2006).
Fangen er barbert, festet til en stol og utstyrt med elektroder festet til ledende svamper - en på hodet, en på benet - og skaper jevn strøm. Fangen blir deretter hette. Bøddelen trekker en bryter, og 2000 volt løper gjennom fangens kropp når den indre kroppstemperaturen nærmer seg 140 grader. Hvis den utføres riktig, er prosedyren ment å forårsake øyeblikkelig bevisstløshet etterfulgt av nesten øyeblikkelig død.
Prosedyren er ekstremt grusom å tenke på og kan brenne bevisste fanger i live hvis de blir utført feil. Forferdelige beretninger om forliste elektrokusjoner har i det vesentlige gjort den elektriske stolen til en relikvie fra fortiden, og alternativ bare sporadisk valgt av fanger som frykter dødelig injeksjon eller bare ønsker et mer særegent exit.
Vanligvis assosiert med militæret, er skytepanelen en av de minst kostbare former for henrettelse - og, hvis den blir utført riktig, en av de mest humane.
Henrettelser med skytepanel stammer så langt tilbake som selve skytevåpen, men bare to personer har blitt henrettet av skytepanel i USA de siste årene (henholdsvis i 1977 og 1996). Det er fortsatt et alternativ for dødsrekkefanger i Idaho, Oklahoma og Utah.
Død ved skytepanel blir ofte sett på som en soldats død snarere enn en kriminals død, og derfor edlere. Det er også den eneste moderne henrettelsesformen som bevarer de fleste av fangens organer, noe som muliggjør organdonasjon.
Henrettelser om skyteplagg er så utrolig sjeldne i USA at det er vanskelig å snakke om en standardoperasjon prosedyre, men historisk sett er offeret festet til en stol, fem skarpskyttere sikter mot offerets hjerte, og alle fem trekker den avtrekker. En av skarpskyttere er i hemmelighet bevæpnet med en blank runde, noe som betyr at hver skytter kan hvile komfortabelt i visshet om at det er 20% sjanse for at hun aldri skjøt fangen.
Selv om begge moderne henrettelser av skyteplassen gikk greit, var det ikke uhørt før i alle fem runder fangen uten å drepe ham - noe som krever en sjette skytter å skyte en runde på nært hold for å sette fangen ut av sin elendighet.
Selv om død ved å henge er en veldig gammel form for straff, fremkaller den kulturelle minner fra sørlige lynsjinger og "Wild West" frontier Justice.
Henging er en av de eldste former for henrettelse. Esterbok, for eksempel, sentrerer om hengingen av den folkemordforræderen Haman, og britisk og amerikansk lov har alltid innlemmet døden ved å henge. Selv om de fleste stater har opphevet denne praksisen, tillater New Hampshire og Washington fortsatt fanger å velge dette alternativet. Den siste lovlige amerikanske hengingen fant sted i 1996.
I løpet av det siste århundret har henging blitt nesten synonymt med lynchingen til afroamerikanere i det amerikanske sør og Hispanics i Midtvesten og California.
Fangen står på en trapdoor, og et tau stiger ned fra en trebjelke overhead. Tauet er festet rundt fangens nakke i en "Hangmans lyse", som strammes når den trekkes på. Bøddelen trekker en spak som åpner trap-døren og slipper fangen, som ideelt sett dør raskt på grunn av en brukket nakke.
Tauets lengde må kalibreres nøye i forhold til fangens vekt. Hvis tauet er for kort, genereres det utilstrekkelig hastighet for å bryte fangens nakke og fangen blir smertelig kvalt i hjel. Hvis tauet er for langt, genereres for høy hastighet og halshugging kan føre til. Selv om tauet har nøyaktig riktig lengde, kan en fange med en usedvanlig stor eller sterk nakke lide kvalt i stedet for umiddelbar død.
Stening er uten tvil verdens eldste form for henrettelse. Den er like gammel som skrevet litteratur, og den vanligste dødsstraff beskrevet i Bibelen (spør Jesu berømte uttalelse om dødsstraff i Johannes 8.7: "La den som er uten synd, kaste den første stein"). Selv om det aldri har vært en juridisk henrettelsesform i USA, praktiseres den andre steder i verden, først og fremst i Midt-Østen og Afrika sør for Sahara.
Stening håndheves først og fremst av islamsk fundamentalist sharia lov, ofte av bisarre grunner. I 2004 ble 13 år gamle Zhila Izadyar dømt til døden ved steining i Iran for "forbrytelsen" for å bli voldtatt av sin eldre bror. Selv om dommen senere ble veltet etter et internasjonalt rop, blir ofte like forferdelige steininger utført i hele utviklingslandene.
Fangen blir begravet enten opp til midjen (hvis han er mann) eller opp til skuldrene (hvis hun er kvinne) og deretter peltet med steiner av en mengde frivillige til det åpenbart er slått i hjel. I henhold til de fleste fundamentalistiske domstoler, må steinene være små nok til at det ikke med rimelighet kan forventes at døden skyldes ett eller to slag, men store nok til å forårsake fysisk skade. Den gjennomsnittlige henrettelsen ved steining er ekstremt smertefull og varer minst 10 til 20 minutter.
Henrettelse ved halshugging, enten den utføres med sverd eller giljotin, er en av de mest grusomme formene for dødsstraff. I det minste er det vanligvis raskt.
Beheading var sannsynligvis den mest humane formen for straff tilgjengelig i den antikke verden, med mulig unntak av administrering av gift. Selv om det aldri har vært en lovlig form for henrettelse i USA, praktiseres den andre steder. Det mest bemerkelsesverdige er at det fortsatt er den foretrukne henrettelsesmetoden i Saudi-Arabia.
En "fordel" med halshugging er at det gjør at bødler kan vise hodet til offeret som en advarsel. Denne praksisen stammer fra eldgamle tider, men et spesielt slående nyere eksempel fant sted i kjølvannet av Nat Turners opprør, som muligens søker etter Turner angivelig drepte nærliggende slaver nesten tilfeldig og monterte hodet på gjerdeposter som en advarsel.
Offeret er behersket, vanligvis tvunget til å knele, og bøddelen kutter hodet av med et sverd eller kniv. I Europa fra renessanse-tiden (mest kjent i kjølvannet av den franske revolusjonen) ble prosessen automatisert ved hjelp av et apparat kalt en giljotin, som droppet et tungt blad gjennom fangens nakke - noe som muliggjorde en ren, øyeblikkelig halshugging.
Beheading kan være en relativt human form for straff - i det minste sammenlignet med den andre metoder som fremdeles er i bruk i USA - forutsatt at bødlen er sterk og rimelig kompetent. Når bødlen ikke er det, kan døden være langsom og uutholdelig smertefull.
Enten utført av romere ved Golgotha eller av amerikansk personell i Abu Ghraib, er korsfestelse en av de tregeste, mest torturøse utførelsesformene som noen gang er blitt utviklet.
Korsfestelsen var vanligst i det gamle Roma. Selv om det aldri har vært lovlig i USA, er det verdt å merke seg at en CIA-avhør drepte Manadel al-Jamadi i Abu Ghraib fengsel i 2003 ved korsfestelse. Det eneste landet som har praktisert korsfestelse som en offisiell form for dødsstraff, er Sudan.
De gamle romerne ville noen ganger korsfeste opprørere av flere titalls, og la kroppene deres henge så lenge de fortsatte å henge. I romernes øyne rettet sannsynligvis korsfestelsens avskrekkende virkning det som ellers var en svært ineffektiv form for henrettelse.
Fangen blir heist av bakken, armene behersket til sidene eller bak ryggen, og bare forlatt alene. Over tid vil fangen bli sliten og falle frem - innsnevring av lungene og forårsake kvelning. Død ved korsfestelse kan ta timer eller til og med dager.