En oversikt over merkingsteori

Merkingsteori sier at mennesker kommer til å identifisere og oppføre seg på måter som gjenspeiler hvordan andre merker dem. Denne teorien er ofte forbundet med kriminalsosiologi siden merking av noen ulovlig avvikende kan føre til dårlig oppførsel. Å beskrive noen som en kriminell, for eksempel, kan føre til at andre behandler personen mer negativt, og på sin side handler personen ut.

Ideen om merkingsteori blomstret i amerikansk sosiologi i løpet av 1960-årene, i stor grad takket være sosiolog Howard Becker. Imidlertid kan dens kjerneideer spores tilbake til arbeidet med den grunnleggende franske sosiologen Emile Durkheim. Amerikansk sosiolog George Herbert Mead's teori som utformer sosial konstruksjon av selvet som en prosess som involverer interaksjoner med andre, påvirket også dens utvikling. Forskere Frank Tannenbaum, Edwin Lemert, Albert Memmi, Erving Goffman og David Matza spilte også roller i utvikling og forskning av merkingsteori.

Merkingsteori er en av de viktigste tilnærmingene til å forstå avvikende og kriminell atferd. Det begynner med antakelsen om at ingen handling er iboende kriminell. Definisjoner av kriminalitet etableres av de som er ved makten gjennom formulering av lover og tolkning av disse lovene av politi, domstoler og kriminalomsorg. Avvik er derfor ikke et sett med kjennetegn ved individer eller grupper, men en prosess for samhandling mellom avvik og ikke-avvik og den konteksten kriminalitet tolkes i.

Politi, dommere og lærere er individene som har til oppgave å håndheve normer for normalitet og merke visse oppførsler som avvikende i naturen. Ved å bruke etiketter på mennesker og lage kategorier avvik forsterker disse tjenestemenn samfunnets maktstruktur. Ofte definerer de velstående avvik for de fattige, menn for kvinner, eldre mennesker for yngre mennesker, og rasemessige eller etniske majoritetsgrupper for minoriteter. Med andre ord, samfunnets dominerende grupper oppretter og bruker avvikende etiketter på underordnede grupper.

Mange barn knekker for eksempel vinduer, stjeler frukt fra andres trær, klatrer inn på naboenes gårdsplasser eller hopper over skolen. I velstående nabolag ser foreldre, lærere og politi denne atferden som typisk ungdomsoppførsel. Men i fattige områder kan lignende oppførsel sees på som tegn på ungdomskriminalitet. Dette antyder at klassen spiller en viktig rolle i merking. Rase er også en faktor.

Forskning viser at skoler disiplinerer svarte barn oftere og hardere enn hvite barn til tross for mangel på bevis som tyder på at førstnevnte oppfører seg oftere enn sistnevnte.Tilsvarende politiet dreper svarte mennesker i langt høyere grad enn hvite, selv når afroamerikanere ikke er bevæpnet og ikke har begått forbrytelser.Denne ulikheten antyder at rasestereotyper resulterer i feilmerking av fargerike mennesker som avvikende.

Når en person er identifisert som avvikende, er det ekstremt vanskelig å fjerne etiketten. Individet blir stigmatisert som kriminell og blir sannsynligvis ansett som upålitelig av andre. For eksempel kan domfelte slite med å finne arbeid etter at de er løslatt fra fengselet på grunn av deres kriminelle bakgrunn. Dette gjør dem mer sannsynlig å internalisere den avvikende etiketten og igjen engasjere seg i uredelighet. Selv om merkede individer ikke begår flere forbrytelser, må de for alltid leve med konsekvensene av å bli formelt sett på som en ugjerning.

Kritikere av merkingsteori hevder at den ignorerer faktorer - som forskjeller i sosialisering, holdninger og muligheter - som fører til avvikende handlinger.De hevder også at det ikke er helt sikkert om merking øker avvik. Eks-ulemper kan ende tilbake i fengsel fordi de har dannet forbindelser til andre lovbrytere; disse båndene hever oddsen for at de vil bli utsatt for flere muligheter til å begå forbrytelser. Etter all sannsynlighet bidrar både merking og økt kontakt med den kriminelle befolkningen til tilbakefall.

• Kriminalitet og fellesskap av Frank Tannenbaum (1938)
• Outsiders av Howard Becker (1963)
• Kolonisereren og koloniserte av Albert Memmi (1965)
• Human Deviance, Social Problems and Social Control (andre utgave) av Edwin Lemert (1972)
• Lære å arbeide: Hvordan arbeiderklassen får arbeiderklassejobber av Paul Willis (1977)
• Straffet: Polisering av livene til svarte og latino gutter av Victor Rios (2011)
• Uten klasse: Jenter, rase og kvinners identitet av Julie Bettie (2014)