Jordens litosfæren er ekstremt aktiv, da kontinentale og oseaniske plater stadig trekker fra hverandre, kolliderer og skraper sammen. Når de gjør det, danner de feil. Det er forskjellige typer feil: omvendte feil, streikefeil, skrå feil og normale feil.
I hovedsak er feil store sprekker i jordoverflaten der deler av skorpe bevege seg i forhold til hverandre. Selve sprekken gjør det ikke til en feil, men heller bevegelsen av platene på hver side er det som betegner den som en feil. Disse bevegelsene beviser at jorden har kraftige krefter som alltid fungerer under overflaten.
Feil kommer i alle størrelser; noen er små med forskyvninger på bare noen få meter, mens andre er store nok til å bli sett fra verdensrommet. Deres størrelse begrenser imidlertid potensialet for jordskjelv omfanget. San Andreas-feilens størrelse (rundt 800 mil lang og 10 til 12 mil dyp) gjør for eksempel alt over et skjelv på 8,3 størrelsesorden umulig.
Hovedkomponentene til en feil er (1) feilplanet, (2) feilsporingen, (3) hengeveggen og (4) fotveggen. De
feilplan er der handlingen er. Det er en flat overflate som kan være loddrett eller skrånende. Linjen den lager på jordoverflaten er feilspor.Der feilplanet er skrånende, som ved normale og omvendte feil, er oversiden den hengende veggog undersiden er footwall. Når feilplanet er vertikalt, er det ingen hengende vegg eller fotvegg.
Ethvert feilplan kan beskrives fullstendig med to målinger: det er streik og fallet. De streik er feilsporets retning på jordens overflate. De dyppe er målingen av hvor bratt feilplanet skråner. Hvis du for eksempel la ned en marmor på feilplanet, ville den rulle nøyaktig ned i retning av dukkert.
Normale feil form når den hengende veggen synker ned i forhold til fotveggen. Ekstensjonelle krefter, de som trekker platene fra hverandre, og tyngdekraften er kreftene som skaper normale feil. De er vanligst kl divergerende grenser.
Disse feilene er "normale" fordi de følger tyngdekraften i feilplanet, ikke fordi de er den vanligste typen.
Til sammen kalles normale og omvendte feil dip-slip-feil, fordi bevegelsen på dem skjer langs fallretningen - henholdsvis ned eller opp.
Omvendte feil skaper noen av verdens høyeste fjellkjeder, inkludert Himalaya-fjellene og Rocky Mountains.
Feil i streikeskli har vegger som beveger seg sideveis, ikke opp eller ned. Det vil si at glippen skjer langs streiken, ikke opp eller ned i dukkert. I disse feilene er feilplanet vanligvis vertikalt, så det er ingen hengende vegg eller fotvegg. Kreftene som skaper disse feilene er laterale eller horisontale, og fører sidene forbi hverandre.
Feil i streikeskli er det heller høyre-side eller venstre-side. Det betyr at noen som står i nærheten av feilsporet og ser over det, ville se farsiden bevege seg til høyre eller til venstre. Den på bildet er venstre sideveis.
Mens streikefeil oppstår over hele verden, er den mest berømte San Andreas feil. Den sørvestlige delen av California beveger seg nordvestover mot Alaska. I motsetning til den vanlige troen, vil ikke California plutselig "falle i havet." Den vil bare fortsette å bevege seg kl omtrent 2 centimeter per år til 15 millioner år fra nå, Los Angeles vil ligge rett ved siden av San Francisco.
Selv om mange feil har komponenter av både slip-and strike-slip, domineres deres generelle bevegelse vanligvis av det ene eller det andre. De som opplever betydelige mengder av begge blir kalt skrå feil. En feil med for eksempel 300 meter vertikal forskyvning og 5 meter venstre / lateral forskyvning, vil normalt ikke anses som en skrå feil. En feil med 300 meter av begge, derimot, ville gjort det.
Det er viktig å kjenne til en feilstype - den gjenspeiler typen tektoniske krefter som virker på et bestemt område. Fordi mange feil viser en kombinasjon av dip-slip og strike-slip-bevegelse, bruker geologer mer sofistikerte målinger å analysere detaljene deres.