For bedre eller verre er det vanligvis ledere og herskere - det være seg demokratisk valgte statsministre eller autokratiske monarker - som overskrider historie av deres region eller område. Europa har sett mange forskjellige typer ledere, hver med sine egenheter og suksessnivå. Disse er i kronologisk rekkefølge noen av de mest innflytelsesrike figurene.
Allerede en anerkjent kriger før han lyktes med tronen til Makedonia i 336 fvt., Hugget Alexander ut både et massivt imperium, som nådde fra Hellas til India og et rykte som et av historiens største generaler. Han grunnla mange byer og eksporterte gresk språk, kultur og tanker over hele imperiet, begynnelsen av den hellenistiske epoken. Han var også interessert i vitenskap og ekspedisjonene hans stimulerte oppdagelser. Han gjorde alt dette på bare tolv års styre og døde i en alder av 33 år.
Caesar, som en stor general og statsmann, vil sannsynligvis fortsatt være høyt respektert selv om han ikke hadde skrevet historier om sine egne store erobringer. Et høydepunkt i en karriere så ham erobre Gallia, vinne en borgerkrig mot romerske rivaler og ble utnevnt til diktator for den romerske republikkens liv. Han kalles ofte feilaktig den første romerske keiseren, men han satte i gang prosessen med transformasjon som førte til et imperium. Imidlertid beseiret han ikke alle fiendene sine, da han ble myrdet i 44 fvt av en gruppe senatorer som mente han var blitt for mektig.
Oldebarn til Julius Caesar og hans viktigste arving, Octavian beviste seg som en suveren politiker og strateg fra en ung alder, styrer seg gjennom kriger og rivaliseringer for å bli den eneste dominerende mannen i, og den første keiseren av, den nye romeren Imperium. Han var også en administrator av geni, transformerer og stimulerte nesten alle aspekter av imperiet. Han unngikk overskridelser av senere keisere, og beretninger antyder at han unngikk å hengi seg til personlig luksus.
Sønnen til en hæroffiser som ble oppvokst til stillingen som Cæsar, fortsatte Konstantin med å gjenforene Romerriket under en manns styre: seg selv. Han grunnla en ny keiserhovedstad i øst, Konstantinopel (hjemmet til det bysantinske riket), og likte militære seire, men det er en nøkkel avgjørelse som har gjort ham til en så viktig skikkelse: han var den første keiseren i Roma som adopterte kristendommen, og bidro sterkt til dens spredning over Europa.
Som konge av de saliske frankerne erobret Clovis de andre frankiske gruppene for å skape ett rike med mye av dets land i det moderne Frankrike; ved å gjøre dette etablerte han det merovingianske dynastiet som hersket til det syvende århundre. Han blir også husket for å skifte til katolsk kristendom, muligens etter å ha dabbet med arianismen. I Frankrike regnes han av mange som grunnlegger av nasjonen, mens noen i Tyskland også hevder ham som en nøkkelfigur.
I arv til en del av det frankiske riket i 768, ble Charlemagne snart hersker over hele partiet, et herredømme som han utvidet til å omfatte store deler av Vest- og Sentral-Europa: Han blir ofte navngitt som Charles I på lister over herskerne i Frankrike, Tyskland og Den hellige romer Imperium. Han ble faktisk kronet av paven som romersk keiser på 1. juledag. Et senere eksempel på godt lederskap fikk han religiøs, kulturell og politisk utvikling.
Ekteskapet med Ferdinand II av Aragon og Isabella I i Castilla forente to av de ledende kongedømmene i Spania; Da begge døde i 1516, hadde de styrt store deler av halvøya og etablert Spanias rike. Deres innflytelse var global, da de støttet reisene til Christopher Columbus og la grunnlaget for det spanske imperiet.
Henry er sannsynligvis den mest berømte monarken av alle i den engelsktalende verden, i stor grad takket være en pågående interesse for hans seks koner (hvorav to ble henrettet for utroskap) og en strøm av medier tilpasninger. Han både forårsaket og overvåket den engelske reformasjonen, og produserte en blanding av protestantiske og Katolikk, engasjert i kriger, bygde opp marinen og fremmet monarkens posisjon til sjef for nasjonen. Han har blitt kalt et monster og en av landets beste konger.
Arving ikke bare Det hellige romerske rike, men kongeriket Spania og en rolle som erkehertug av Østerrike, styrte Charles den største konsentrasjonen av europeiske land siden Charlemagne. Han kjempet hardt for å holde disse landene sammen og holde dem katolske, motstå press fra protestanter, samt politisk og militært press fra Frankrike og tyrkere. Etter hvert ble det for mye, og han abdiserte, trakk seg tilbake til et kloster.
Det tredje barnet til Henry VIII som tok tronen, varte lengst og overvåket a periode som har blitt kalt en gullalder for England, som nasjonens status i kultur og makt vokste. Elizabeth måtte smi et nytt inntrykk av monarkiet for å motvirke frykt for at hun var en kvinne; kontrollen av skildringen var så vellykket at hun etablerte et bilde som på mange måter varer til i dag.
Louis, kjent som “Solkongen” eller “den store”, blir husket som apogen fra den absolutte monarken, en styreform der kongen (eller dronningen) har total makt investert i dem. Han ledet Frankrike gjennom en tid med stor kulturell prestasjon der han var en sentral beskytter, i tillegg til å vinne militær seirer, utvidet Frankrikes grenser og sikret den spanske arven etter barnebarnet sitt i krigen mot det samme Navn. Europas aristokrati begynte å etterligne Frankrike. Imidlertid har han blitt kritisert for å ha forlatt Frankrike utsatt for å styre fra noen som er mindre dyktige.
Ved siden av en regent som ungdom vokste Peter opp til å bli en av Russlands store keisere. Fast bestemt på å modernisere landet sitt gikk han inkognito på en fakta-ekspedisjon til Vesten, der han jobbet som tømrer i en verft, før han vender tilbake til både skyve Russlands grenser til Østersjøen og Kaspisk hav gjennom erobring og reformering av nasjonen internt. Han grunnla St. Petersburg (kjent som Leningrad under andre verdenskrig), en by bygget fra bunnen av og opprettet en ny hær langs moderne linjer. Han døde og forlot Russland som en stormakt.
Under hans ledelse utvidet Preussen territoriet og reiste seg til å bli en av de ledende militære og politiske maktene i Europa. Dette ble gjort mulig fordi Frederick var en sjef for sannsynlig geni, som reformerte hæren på en måte som senere ble etterlignet av mange andre europeiske makter. Han var interessert i opplysningsidéer, for eksempel forbud mot bruk av tortur i rettsprosessen.
Ved å utnytte begge mulighetene som den franske revolusjonen ga, da offiserklassen ble kraftig krampet ut og hans egen betydelige militære evne, ble Napoleon første konsul av Frankrike etter et kupp før han krone seg som keiser. Han kjempet kriger over hele Europa, etablerte et rykte som en av de store generalene og reformerte Fransk rettssystem, men var ikke fri for feil, og ledet en katastrofal ekspedisjon til Russland i 1812. Beseiret i 1814 og eksilert, beseiret igjen i 1815 ved Waterloo av en allianse av europeiske nasjoner, og han ble igjen eksilert, denne gangen til St. Helena hvor han døde.
Som statsminister for Preussen var Bismarck nøkkelfiguren i opprettelsen av et samlet tysk imperium, som han tjente som kansler. Etter å ha ledet Preussen gjennom en serie vellykkede kriger med å opprette imperiet, arbeidet Bismarck hardt for opprettholde den europeiske status quo og unngå større konflikter slik at det tyske riket kunne vokse og bli vanlig akseptert. Han trakk seg i 1890 med en følelse av å ikke ha klart å stoppe utviklingen av sosialdemokratiet i Tyskland.
Lenker, som var grunnlegger av bolsjevikpartiet og en av Russlands ledende revolusjonære, hadde hatt lite innvirkning hvis Tyskland ikke hadde brukt et spesielt tog for å levere ham inn i Russland som revolusjonen i 1917 utfoldet. Men det gjorde de, og han ankom i tide for å inspirere den bolsjevikiske revolusjonen i oktober 1917. Han fortsatte med å lede den kommunistiske regjeringen og hadde tilsyn med det russiske imperiets transformasjon til USSR. Han er blitt stemplet som historiens største revolusjonære.
Et blandet politisk rykte som ble opptjent før 1939 ble fullstendig omskrevet av Churchills handlinger under andre verdenskrig da Storbritannia henvendte seg til hans ledelse. Han tilbakebetalte tilliten lett, oratoriet og evnen som statsminister som drev nasjonen frem til en eventuell seier over Tyskland. Sammen med Hitler og Stalin var han den tredje viktige europeiske lederen for konflikten. Imidlertid tapte han valget i 1945 og måtte vente til 1951 for å bli fredstidsleder. En lidelse av depresjon, han skrev også historie.
Stalin steg opp gjennom gradene av bolsjevikere revolusjonære til han kontrollerte hele USSR, en stilling han sikret seg med hensynsløse rensninger og fengsling av millioner i arbeidsleire kalt Gulags. Han hadde tilsyn med et program for tvangsindustrialisering og ledet russiske styrker til seier i andre verdenskrig, før han opprettet et kommunistdominert østeuropeisk imperium. Hans handlinger, både under og etter 2. verdenskrig, bidro til å skape den kalde krigen, og førte til at han ble stemplet som den viktigste lederen fra det tjuende århundre av alle.
En diktator som kom til makten i 1933, vil den tyske lederen Hitler bli husket for to ting: et program med erobringer som startet andre verdenskrig, og den rasistiske og antisemittiske politikken som så ham forsøke å utrydde flere europeiske folk, så vel som den mentalt og terminalt jeg vil. Etter hvert som krigen snudde mot ham, ble han stadig mer isolert og paranoid, før han begikk selvmord da russiske styrker kom inn i Berlin.
Som "generalsekretær for Sovjetunionens kommunistiske parti", og dermed leder av USSR på midten av 1980-tallet, Gorbatsjov anerkjente at nasjonen hans falt økonomisk bak resten av verden og ikke lenger hadde råd til å konkurrere i kulden Krig. Han introduserte politikk designet for å desentralisere den russiske økonomien og åpne opp staten, kaltperestrojka og glasnost, og avsluttet den kalde krigen. Reformene hans førte til Sovjetunionens kollaps i 1991; dette var ikke noe han hadde planlagt.