Et minutt før klokka 8 om morgenen lokal tid, en kolossal jordskjelv begynte å riste den nordlige delen av Sumatra og Andamanhavet mot sin nord. Syv minutter senere en strekning av indonesian subduksjonssonen på 1200 kilometer var blitt skled med en gjennomsnittlig avstand på 15 meter. Øyeblikkets størrelsesorden ble til slutt estimert til 9,3, noe som gjør den til en av største registrerte jordskjelv siden seismografer ble oppfunnet rundt 1900.
Ristingen føltes i hele Sørøst-Asia og forårsaket ødeleggelser i Nord-Sumatra og på Nicobar- og Andamanøyene. Den lokale intensiteten nådde IX på 12-punktet Mercalli skala i Sumatran hovedstad i Banda Aceh, et nivå som forårsaker universell skade og utbredt kollaps av strukturer. Selv om ristingsintensiteten ikke nådde det maksimale på skalaen, varte bevegelsen i flere minutter — varigheten av ristingen er den viktigste forskjellen mellom størrelsesorden 8 og 9 hendelser.
En stor flodbølge utløst av jordskjelvet spredt utover utenfor Sumatran-kysten. Den verste delen av det skyllet bort hele byer i Indonesia, men alle land på bredden av Det indiske hav ble også berørt. I Indonesia døde rundt 240 000 mennesker av skjelvet og tsunamien sammen. Rundt 47 000 flere mennesker døde, fra Thailand til Tanzania, da tsunamien slo til uten forvarsel i løpet av de neste timene.
Dette jordskjelvet var den første hendelsen i størrelsesorden 9 som ble spilt inn av Global Seismographic Network (GSN), et verdensomspennende sett med 137 instrumenter i toppklasse. Den nærmeste GSN-stasjonen, på Sri Lanka, registrerte 9,2 cm vertikal bevegelse uten forvrengning. Sammenlign dette med 1964, da maskinene fra World Wide Standardised Seismic Network ble slått av skala i timevis av Alaska-skjelvet 27. mars. Jordskjelvet Sumatra beviser at GSN-nettet er robust og følsomt nok til å brukes til utvidet tsunamideteksjon og advarsler hvis de riktige ressursene kan brukes på å støtte instrumentering og fasiliteter.
GSN-dataene inkluderer noen iøynefallende fakta. På hvert sted på jorden ble bakken hevet og senket minst en full centimeter av de seismiske bølgene fra Sumatra. Rayleigh-overflatebølgene reiste rundt planeten flere ganger før de forsvant. Seismisk energi ble frigitt ved så lange bølgelengder at de var en betydelig brøkdel av jordens omkrets. Deres interferensmønster dannet stående bølger, som de rytmiske svingningene i en stor såpeboble. I virkeligheten fikk jordskjelvet Sumatra jorda til å ringe med disse gratis svingninger som en hammer ringer en bjelle.
Klokkens "notater", eller normale vibrasjonsmodus, har ekstremt lave frekvenser: de to sterkeste modusene har perioder på omtrent 35,5 og 54 minutter. Disse svingningene døde ut i løpet av noen uker. En annen modus, den såkalte pustemodusen, består av at hele jorden stiger og faller på en gang med en periode på 20,5 minutter. Denne pulsen var påvisbar i flere måneder etterpå. (En oppsiktsvekkende papir av Cinna Lomnitz og Sara Nilsen-Hopseth antyder at tsunamien faktisk ble drevet av disse normale modusene.)
IRIS, de inkorporerte forskningsinstitusjonene for seismologi, har sammenstilt vitenskapelige resultater fra jordskjelvet Sumatra på et spesiell side med mye bakgrunnsinformasjon. U.S. Geological Survey tilbyr også en rekke nybegynnere og ikke-tekniske ressurser om skjelvet.
På den tiden avkreftet kommentatorer fra det vitenskapelige samfunnet fraværet av et tsunami-advarselssystem i det indiske og Atlanterhavet, 40 år etter at Stillehavets system startet. Det var en skandale. Men en større skandale var det faktum at så mange mennesker, inkludert tusenvis av antatt velutdannede førsteverdener borgere som var der på ferie, bare sto der og døde da de klare tegn på katastrofe oppsto før deres øyne. Det var en utdanningssvikt.
En video om tsunamien i New Guinea fra 1998 - var alt som trengs for å redde livene til en hel landsby i Vanuatu i 1999. Bare en video! Hvis hver skole på Sri Lanka, hver moske i Sumatra, hadde hver TV-stasjon i Thailand vist en slik video innimellom, hva ville historien ha vært i stedet den dagen?