Jordens klima har svingt ganske mye de siste 4,6 milliarder årene av planetenes historie, og det kan forventes at klimaet vil fortsette å endre seg. Et av de mest spennende spørsmålene i jordvitenskap er om periodene i istidene er over eller er jorden i en "interglacial" eller periode mellom istidene?
Den nåværende geologiske tidsperioden er kjent som Holocene. Dette epoke begynte for rundt 11 000 år siden, som var slutten av den siste istiden og slutten av Pleistocene-epoken. Pleistocene var en epoke av kule is- og varmere interglacialperioder som begynte for rundt 1,8 millioner år siden.
Hvor ligger Glacial Ice nå?
Siden istiden har områdene kjent som "Wisconsin" i Nord-Amerika og "Würm" i Europa - når over 10 millioner kvadratkilometer (omtrent 27 millioner kvadratkilometer) av Nord-Amerika, Asia og Europa ble dekket av is - nesten alle isplatene som dekker landet og isbreene i fjellet har trukket seg tilbake. I dag er omtrent ti prosent av jordoverflaten dekket av is; 96% av denne isen ligger i Antarktis og Grønland. Is er også til stede på så forskjellige steder som Alaska, Canada, New Zealand, Asia og California.
Kunne Jorden komme inn i en annen istid?
Ettersom bare 11.000 år har gått siden forrige istid, kan ikke forskere være sikre på at mennesker faktisk lever i en post-iskologisk Holocene-epoke i stedet for en interglacial periode i pleistocen og dermed grunn til en annen istid i den geologiske fremtiden. Noen forskere mener at en økning i den globale temperaturen, slik det oppleves nå, kunne være et tegn på en forestående istid og faktisk kunne øke mengden is på jordens flate.
Den kalde, tørre luften over Arktis og Antarktis bærer lite fuktighet og slipper lite snø på regionene. En økning i den globale temperaturen kan øke mengden fuktighet i luften og øke mengden snøfall. Etter år med mer snøfall enn smelting, kunne polarområdene akkumulere mer is. En ansamling av is vil føre til en senking av havets nivå, og det vil også skje ytterligere uventede endringer i det globale klimasystemet.
Menneskehetens korte historie på jorden og enda kortere klimaregistreringer forhindrer mennesker fra å forstå konsekvensene av global oppvarming. Uten tvil vil en økning i jordens temperatur ha store konsekvenser for alt liv på denne planeten.