Slaget ved Dien Bien Phu i den første indokinakrigen

Slaget ved Dien Bien Phu ble utkjempet fra 13. mars til 7. mai 1954, og var det avgjørende engasjementet for den første indokinakrigen (1946-1954), forløperen til Vietnamkrigen. I 1954 søkte franske styrker i Fransk Indokina å kutte Viet Minhs forsyningslinjer til Laos. For å oppnå dette ble det bygd en stor befestet base ved Dien Bien Phu i Nord-Vietnam. Det ble håpet at tilstedeværelsen av basen ville trekke Viet Minh inn i et slått slag der overlegen fransk brannkraft kunne ødelegge hæren sin.

Dårlig plassert i den lave bakken av dalen, ble basen snart beleiret av Viet Minh-styrker som brukte artilleri og infanteri overgrep for å slipe fienden mens de også utplasserer et stort antall luftfartøyskanoner for å forhindre at franskmennene leverer igjen eller evakuering. I nesten to måneders kamp ble hele den franske garnisonen enten drept eller tatt til fange. Seieren avsluttet effektivt den første indokinakrigen og førte til 1954 Genève-avtaler som delte landet opp i Nord- og Sør-Vietnam.

Med Første Indokina-krig som gikk dårlig for franskmennene, sendte Premier Rene Mayer general Henri Navarre for å ta kommandoen i mai 1953. Navarre kom til Hanoi og fant at det ikke eksisterte noen langsiktig plan for å beseire Viet Minh og at franske styrker ganske enkelt reagerte på fiendens trekk. I troen på at han også hadde til oppgave å forsvare nabolandet Laos, søkte Navarre en effektiv metode for å interdikere Viet Minh-forsyningslinjer gjennom regionen.

I samarbeid med oberst Louis Berteil ble "pinnsvinet" -konseptet utviklet som ba om at franske tropper skulle etablere befestede leirer i nærheten av Viet Minh forsyningsveier. Pottetilførselen ville gi franske tropper mulighet til å sperre Viet Minhs forsyninger og tvang dem til å falle tilbake. Konseptet var i stor grad basert på den franske suksessen i slaget ved Na San i slutten av 1952.

Når de holdt høy bakken rundt en befestet leir ved Na San, hadde franske styrker gjentatte ganger slått tilbake overgrep av general Vo Nguyen Giaper Viet Minh-tropper. Navarre mente at tilnærmingen som ble brukt ved Na San, kunne utvides for å tvinge Viet Minh til å forplikte seg til et stort, slått slag der overlegen fransk brannkraft kunne ødelegge Giaps hær.

I juni 1953 foreslo generalmajor René Cogny først ideen om å opprette et "fortøyningspunkt" ved Dien Bien Phu i Nord-Vietnam. Mens Cogny hadde sett for seg en lett forsvarte flybase, grep Navarre stedet der han prøvde pinnsvin-tilnærmingen. Selv om hans underordnede protesterte og påpekte at i motsetning til Na San de ikke ville holde den høye bakken rundt leiren, fortsatte Navarre og planleggingen gikk videre. 20. november 1953 startet operasjon Castor og 9000 franske tropper ble droppet ned i Dien Bien Phu-området i løpet av de neste tre dagene.

Med oberst Christian de Castries i kommando overvant de raskt den lokale Viet Minh-opposisjonen og begynte å bygge en serie på åtte befestede sterke poeng. Gitt kvinnelige navn, de hovedkvarteret til de Castrie lå i sentrum av fire festningsverk kjent som Huguette, Dominique, Claudine og Eliane. Mot nord, nordvest og nordøst ble verk kalt Gabrielle, Anne-Marie og Beatrice, mens Isabelle vokste fire miles mot sør, voktet basens reserveflystripe. I løpet av de kommende ukene økte de Castries garnison til 10 800 mann støttet av artilleri og ti M24 Chaffee-lystanker.

Battle of Dien Bien Phu

Giap forsøkte å angripe franskmennene, og sendte ut tropper mot den befestede leiren ved Lai Chau, og tvang garnisonen til å flykte mot Dien Bien Phu. Underveis ødela Viet Minh den 2.100 manns kolonnen, og bare 185 nådde den nye basen 22. desember. Da Giap så en mulighet på Dien Bien Phu, flyttet Giap cirka 50 000 mann inn i åsene rundt den franske posisjonen, så vel som hoveddelen av hans tunge artilleri og luftvernvåpen.

Overvekt av Viet Minh-våpen kom som en overraskelse på franskmennene som ikke trodde at Giap hadde en stor artillerirm. Selv om Viet Minh-skjell begynte å falle på den franske posisjonen 31. januar 1954, åpnet Giap ikke kampen for alvor før klokken 17.00 den 13. mars. Ved å bruke en ny måne, startet Viet Minh-styrker et stort angrep på Beatrice bak en tung spekter av artilleribål.

Viet Minh-troppene, som var mye trent for operasjonen, overvant raskt den franske opposisjonen og sikret verkene. En fransk kontring neste morgen ble lett beseiret. Dagen etter deaktivert artilleri brann den franske flystripen og tvang forsyninger til å bli droppet med fallskjerm. Den kvelden sendte Giap to regimenter fra den 308. divisjon mot Gabrielle.

I kamp mot algeriske tropper kjempet de seg gjennom natten. I håp om å avlaste den beleirede garnisonen lanserte de Castries en kontring nordover, men med liten suksess. Senest klokken 08.00 15. mars ble Algerierne tvunget til å trekke seg tilbake. To dager senere ble Anne-Maries lett tatt da Viet Minh var i stand til å overbevise T'ai (en vietnamesisk etnisk minoritet lojale mot de franske) soldatene som bemannet den til å avverge. Selv om de to neste ukene hadde et forsøk på å kjempe, var den franske kommandostrukturen i svindel.

De Castries, som var fortvilet over de tidlige nederlagene, tilbaketok seg i sin bunker, og oberst Pierre Langlais tok effektivt kommandoen over garnisonen. I løpet av denne tiden strammet Giap linjene rundt de fire sentrale franske festningsverkene. 30. mars, etter å ha avskåret Isabelle, begynte Giap en serie overgrep mot de østlige bastionene til Dominique og Eliane. For å oppnå fotfeste i Dominique, ble Viet Minhs fremskritt stoppet av konsentrert fransk artillerivark. Kampene raste i Dominique og Eliane gjennom 5. april, med franskmenn desperat forsvar og motangrep.

Giap ble satt på pause og skiftet til grøftekrigføring og forsøkte å isolere hver franske stilling. I løpet av de neste dagene fortsatte kampene med store tap på begge sider. Da hans menns moral sank, ble Giap tvunget til å etterlyse forsterkninger fra Laos. Mens slaget raste på østsiden, lyktes Viet Minh-styrker med å trenge gjennom Huguette og hadde 22. april fanget 90% av luftstripen. Dette gjorde gjenforsyning, som hadde vært vanskelig på grunn av kraftig brann mot fly, ved siden av umulig. Mellom 1. og 7. mai fornyet Giap overfallet og lyktes med å overstyre forsvarerne. Kjempe mot slutten, den siste franske motstanden endte med natt til 7. mai.

En katastrofe for franskmennene, tap ved Dien Bien Phu utgjorde 2.293 drepte, 5.195 sårede og 10.998 tatt til fange. Viet Minh havariene er estimert til rundt 23 000. Nederlaget ved Dien Bien Phu markerte slutten av den første Indokina-krigen og ansporet fredsforhandlinger som pågikk i Genève. Den resulterende 1954 Genève-avtaler delt opp landet ved den 17. parallellen og opprettet en kommunistisk stat i nord og en demokratisk stat i sør. Den resulterende konflikten mellom disse to regimene vokste til slutt ut til Vietnamkrigen.