En plan fra den amerikanske hæren om å importere kameler på 1850-tallet og bruke dem til å reise gjennom store strekninger i sørvest virker som en komisk legende som aldri kunne ha skjedd. Likevel gjorde det det. Kameler ble importert fra Midt-Østen av et amerikansk marineskip og brukt i ekspedisjoner i Texas og California.
Og en periode ble prosjektet antatt å ha et enormt løfte.
Prosjektet for å skaffe kameler ble masterminded av Jefferson Davis, en mektig politisk skikkelse i 1850-årene Washington som senere skulle bli president i de konfødererte statene i Amerika. Davis, som tjenestegjorde som krigssekretær i kabinettet til President Franklin Pierce, var ikke fremmed for vitenskapelige eksperimenter, da han også har sittet i styret for Smithsonian Institution.
Og bruken av kameler i Amerika appellerte til Davis fordi krigsavdelingen hadde et alvorlig problem å løse. Etter slutten av Meksikansk krig, USA skaffet seg store deler av uutforskede land på Sørvestlandet. Og det var rett og slett ingen praktisk måte å reise i regionen.
I dag Arizona og New Mexico var det praktisk talt ingen veier. Og å gå av eksisterende stier betydde å dra ut i landet med å forby terreng som spenner fra ørkener til fjell. Alternativ for vann og beite for hester, muldyr eller okser var ikke-eksisterende eller i beste fall vanskelig å finne.
Kamelen, med sitt rykte for å kunne overleve under tøffe forhold, så ut til å være vitenskapelig fornuftig. Og minst en offiser i den amerikanske hæren hadde tatt til orde for bruk av kameler under militære kampanjer mot Seminole-stammen i Florida på 1830-tallet.
Kanskje det som fikk kameler til å virke som et alvorlig militært alternativ var rapporter fra Krim-krigen. Noen av hærene som engasjerte seg, brukte kameler som pakkedyr, og de var kjent for å være sterkere og mer pålitelige enn hester eller muldyr. Som ledere for det amerikanske militæret ofte prøvde å lære av europeiske kolleger, må franske og russiske hærer som utplasserte kameler i en krigssone ha gitt ideen en luft av praktisk.
Flytte kamelprosjektet gjennom kongressen
En offiser i det amerikanske hærens kvartmesterskorps, George H. Crosman, foreslo først bruk av kameler på 1830-tallet. Han trodde at dyrene ville være nyttige i å forsyne tropper som kjemper under de grove forholdene i Florida. Crosmans forslag gikk ingensteds i Hærens byråkrati, selv om det tilsynelatende ble snakket om nok til at andre syntes det var spennende.
Jefferson Davis, utdannet ved West Point som tilbragte et tiår med å tjene i utpostene til hærens hær, ble interessert i bruken av kameler. Og da han begynte i administrasjonen av Franklin Pierce, var han i stand til å fremme ideen.
War of Secretary Davis sendte inn en lang rapport som omfattet mer enn en hel side av New York Times av 9. desember 1853. Begravet i hans forskjellige forespørsler om finansiering fra Kongressen er flere paragrafer der han stilte saken for bevilgninger til å studere militærbruk av kameler.
Passasjen indikerer at Davis hadde lært om kameler, og var kjent med to typer, den ene pukkelen dromedar (ofte kalt den arabiske kamelen) og den to-humpede sentrale asiatiske kamelen (ofte kalt Bactrian kamel):
"På de eldre kontinentene, i regioner som strekker seg fra torrid til de frosne sonene, omfavner tørre sletter og stupbratte fjell dekket med snø, brukes kameler med det beste resultatet. De er transportmidlene og kommunikasjonen i det enorme kommersielle samlaget med Sentral-Asia. Fra fjellene i Circassia til slettene i India har de blitt brukt til forskjellige militære formål, å overføre utsendinger, å transportere forsyninger, trekke ordnance og som en erstatning for dragehester.
"Når Napoleon i Egypt brukte dromedaren, en flåte av det samme dyret med stor suksess, i å dempe araberne, hvis vaner og land var veldig lik de montert indianerne i vårt vestlige vanlig. Jeg lærer, av det som antas å være pålitelig autoritet, at Frankrike igjen er i ferd med å adoptere dromedaren i Algerie, for en lignende tjeneste som den de ble brukt så vellykket i Egypt.
"For like militære formål, for uttrykkelige og for rekvisisjoner, antas det at dromedaren vil gi et behov som nå seriøst føles i vår tjeneste; og for transport med tropper som raskt beveger seg over landet, vil kamelen, antas det, fjerne en hindring som nå tjener sterkt til å redusere verdien og effektiviteten til ut-tropper på vestlandet grense.
"Av disse hensyn blir det med respekt presentert at den nødvendige bestemmelsen er gitt for innføring av et tilstrekkelig antall av begge variantene av dette dyret for å teste dets verdi og tilpasning til vårt land og vårt service."
Det tok mer enn ett år før forespørselen ble en realitet, men 3. mars 1855 fikk Davis ønsket. En militær bevilgningsregning inkluderte $ 30 000 for å finansiere kjøp av kameler og et program for å teste nytten av dem i USAs sørvestlige territorier.
Med en hvilken som helst skepsis som ble kastet til side, ble kamelprosjektet plutselig prioritert betydelig innenfor militæret. En stigende ung marineoffiser, løytnant David Porter, ble gitt til kommando skipet som ble sendt for å bringe kameler tilbake fra Midtøsten. Porter ville fortsette å spille en kritisk rolle i Union Navy i Borgerkrig, og som admiral Porter ville han bli en aktet skikkelse på slutten av 1800-tallet Amerika.
Den amerikanske hæroffiseren som ble tildelt å lære om kameler og skaffe dem, major Henry C. Wayne, var utdannet fra West Point som hadde blitt dekorert for tapperhet i den meksikanske krigen. Han tjenestegjorde senere i den konfødererte hæren under borgerkrigen.
Naval Voyage for å skaffe seg kameler
Jefferson Davis flyttet raskt. Han ga ordre til major Wayne og ba ham fortsette til London og Paris og oppsøke eksperter på kameler. Davis sikret seg også bruken av et amerikansk marinetransportskip, USS Supply, som skulle seile til Middelhavet under kommando av lensmann Porter. De to offiserene ville møte og deretter seile til forskjellige steder i Midtøsten på jakt etter kameler å kjøpe.
19. mai 1855 forlot major Wayne New York for England ombord i et passasjerskip. USS Supply, som var spesielt utstyrt med boder for kameler og en forsyning med høy, forlot Brooklyn Navy Yard uken etter.
I England ble major Wayne møtt av den amerikanske konsulen, den kommende presidenten James Buchanan. Wayne besøkte dyrehagen i London og lærte hva han kunne om stell av kameler. Han fortsatte til Paris og møtte franske militæroffiserer som hadde kunnskap om å bruke kameler til militære formål. 4. juli 1855 skrev Wayne et langt brev til krigssekretær Davis og beskrev det han hadde lært under krasjeturen i kameler.
I slutten av juli hadde Wayne og Porter møtt opp. 30. juli ombord USS Supply seilte de til Tunisia, der en amerikansk diplomat arrangerte et møte med landets leder, Bey, Mohammad Pasha. Da den tunisiske lederen hørte at Wayne hadde kjøpt en kamel, ga han en gave av to kameler til. 10. august 1855 skrev Wayne til Jefferson Davis fra om forsyningen, forankret i Tunis-gulfen, og rapporterte at tre kameler var trygt ombord i skipet.
De følgende syv månedene seilte de to offiserene fra havn til havn i Middelhavet og forsøkte å skaffe kameler. Hver par uker sendte de svært detaljerte brev tilbake til Jefferson Davis i Washington, med detaljer om deres siste eventyr.
Å stoppe i Egypt, dagens Syria, og Krim, Wayne og Porter ble ganske dyktige kamelhandlere. Noen ganger ble de solgt kameler som viste tegn til dårlig helse. I Egypt prøvde en myndighet å gi dem kameler som amerikanerne anerkjente som dårlige eksemplarer. To kameler de ønsket å disponere, ble solgt til en slakter i Kairo.
I begynnelsen av 1856 fylte besetningen av USS Supply opp med kameler. Løytnant Porter hadde designet en spesiell liten båt som inneholdt en kasse, kalt "kamelbil", som ble brukt til å ferge kameler fra land til skipet. Kamelen bilen ble heist ombord, og senket ned til dekk som brukes til å huse kameler.
I februar 1856 seilte skipet med 31 kameler og to kalver til Amerika. Tre ombord og dro til Texas var også tre arabere og to tyrkere, som var blitt ansatt for å hjelpe til med kameler. Turen over Atlanterhavet var plaget av dårlig vær, men kameler ble til slutt landet i Texas i begynnelsen av mai 1856.
Siden bare en del av kongressutgiftene var brukt, dirigerte krigsminister Davis Løytnant Porter for å vende tilbake til Middelhavet ombord USS Supply og bringe tilbake et nytt lass med kameler. Major Wayne ville forbli i Texas og testet den første gruppen.
Kameler i Texas
I løpet av sommeren 1856 marsjerte major Wayne kamelene fra havnen i Indianola til San Antonio. Derfra gikk de videre til en hærpost, Camp Verde, omtrent 60 mil sørvest for San Antonio. Major Wayne begynte å bruke kameler til rutinejobber, for eksempel å skaffe forsyninger fra San Antonio til fortet. Han oppdaget at kamelene kunne bære mye mer vekt enn pakke muldyr, og med riktig instruksjon hadde soldater lite problemer med å håndtere dem.
Da løytnant Porter kom tilbake fra sin andre seilas og brakte ytterligere 44 dyr, var den totale besetningen rundt 70 kameler av forskjellige typer. (Noen kalver hadde blitt født og trivdes, selv om noen voksne kameler hadde dødd.)
Eksperimentene med kameler på Camp Verde ble ansett som en suksess av Jefferson Davis, som utarbeidet en omfattende rapport om prosjektet, som var utgitt som en bok i 1857. Men da Franklin Pierce forlot vervet og James Buchanan ble president i mars 1857, forlot Davis krigsavdelingen.
Den nye krigsekretæren John B. Floyd, var overbevist om at prosjektet var praktisk, og søkte kongressbevilgninger for å kjøpe ytterligere 1000 kameler. Men ideen hans fikk ingen støtte på Capitol Hill. Den amerikanske hæren importerte aldri kameler utover de to skipsbelastningene brakt tilbake av løytnant Porter.
Legacy of the Camel Corps
Det sene 1850 var ikke et godt tidspunkt for et militært eksperiment. Kongressen ble stadig mer fiksert på landets forestående splittelse over slaveri. Den store beskytteren for kameleksperimentet, Jefferson Davis, vendte tilbake til det amerikanske senatet, som representerte Mississippi. Da nasjonen nærmet seg borgerkrigen, var det sannsynligvis det siste i tankene hans, import av kameler.
I Texas forble "Camel Corps", men det en gang lovende prosjektet fikk problemer. Noen av kamelene ble sendt til avsidesliggende utposter for å bli brukt som pakkedyr, men noen soldater likte ikke å bruke dem. Og det var problemer med å stable kameler i nærheten av hester, som ble opprørt av deres tilstedeværelse.
På slutten av 1857 ble en hærløytnant ved navn Edward Beale gitt til å lage en vognvei fra et fort i New Mexico til California. Beale brukte rundt 20 kameler, sammen med andre pakkedyr, og rapporterte at kamelene presterte veldig bra.
De neste årene brukte løytnant Beale kameler under utforskende ekspedisjoner på Sørvestlandet. Og da borgerkrigen begynte, ble hans kontingent kameler stasjonert i California.
Skjønt borgerkrigen var kjent for noen innovative eksperimenter, for eksempel Balloon Corps, Lincolns bruk av telegrafen, og oppfinnelser som ironclads, ingen gjenopplivet ideen om å bruke kameler i militæret.
Kamelerne i Texas falt stort sett i konfødererte hender, og så ut til å ikke tjene noe militært formål under borgerkrigen. Det antas at de fleste av dem ble solgt til handelsmenn og avviklet i hendene på sirkus i Mexico.
I 1864 ble den føderale flokken av kameler i California solgt til en forretningsmann som deretter solgte dem til dyrehager og reiser. Noen kameler ble tilsynelatende løslatt i naturen på Sørvestlandet, og i mange år ville kavaleristropper av og til rapportere om å se små grupper med ville kameler.