The Cardiff Giant var en av de mest berømte og underholdende hoaxene på 1800-tallet. Det påståtte funnet av en eldgammel “forsteinet gigant” på en gård i staten New York, betatt publikum sent på 1869.
Aviserregnskap og raskt utgitte hefter beskjed om "Wonderful Scientific Discovery" som var en eldgamle mann som ville ha stått mer enn 10 meter høy når han var i live. En vitenskapelig debatt utspilte seg i avisene om hvorvidt den begravde gjenstanden var en gammel statue eller en "petrifaksjon."
På dagens språk var giganten virkelig en "humbug." Og dyp skepsis til statuen er en del av det som gjorde den så tiltalende.
Et hefte som påstås å være den autoriserte beretningen om oppdagelsen, inneholdt til og med et detaljert brev av "en av de mest vitenskapelige mennene i Amerika" som fordømte det som en bløff. Andre bokstaver i boka ga motsatt oppfatning samt noen underholdende teorier om hva oppdagelsen kan bety for menneskehetens historie.
Overvåket med fakta, meninger og unhingste teorier, ville folk ikke annet enn å betale 50 øre og se på Cardiff Giant med egne øyne.
Folkemengder som svermer for å se den særegne gjenstanden var så begeistret at Phineas T. Barnum, den legendariske promotøren av General Tom Thumb, Jenny Lind, og flere titalls andre attraksjoner, prøvde å kjøpe kjempen. Da tilbudet hans ble nektet, skaffet han en gipsreplika av den steingiganten en kunstner hadde skapt.
I et scenario bare Barnum kunne ha konstruert, begynte han å stille ut sin egen forfalskning av den berømte gabbet.
Ikke lenge etter at manien avtok mens den virkelige historien kom ut: den rare statuen hadde blitt hugget bare et år tidligere. Og den hadde blitt begravet av en prankster på gården til hans slektning i upstate New York, hvor det praktisk kunne "oppdages" av arbeidsfolk.
Oppdagelsen av Cardiff Giant
Den enorme steinmannen ble møtt av to arbeidere som gravde en brønn på gården til William "Stub" Newell nær landsbyen Cardiff, New York, 16. oktober 1869.
I følge historien som raskt sirkulerte, trodde de først at de hadde oppdaget graven til en indianer. Og de var lamslåtte da de avdekket hele gjenstanden. Den "forstenede mannen", som hvilte på den ene siden som sovende, var gigantisk.
Word spredte seg straks om det merkelige funnet, og Newell, etter å ha satt et stort telt over utgravningen i enga hans, begynte å belaste innrømmelse for å se steingiganten. Ordet spredte seg raskt, og i løpet av få dager var en fremtredende forsker og ekspert på fossiler, Dr. John F. Boynton, ankom for å undersøke gjenstanden.
21. oktober 1869, en uke etter oppdagelsen, publiserte en avis i Philadelphia to artikler som ga helt andre perspektiver på steinfiguren.
Den første artikkelen, overskriften "Petrified", påstått å være et brev fra en mann som bodde ikke langt fra Newells gård:
Den har blitt besøkt i dag av hundrevis fra det omkringliggende landet og undersøkt av leger, og de hevder positivt at det må ha vært en gang en levende gigant. Venene, øyebollene, musklene, senene i hælen og nakkens ledninger er alle veldig utstilt. Mange teorier er avanserte om hvor han bodde og hvordan han kom dit.
Newell foreslår nå å la den hvile slik den er funnet til den er undersøkt av vitenskapelige menn. Det er absolutt et av de koblende båndene mellom fortiden og nåtiden, og har stor verdi.
En andre artikkel ble sendt ut på nytt fra Syracuse Standard av 18. oktober 1869. Det ble overskriften, "Kjempen uttalte en statue," og den refererte til Dr. Boynton og hans inspeksjon av giganten:
Legen foretok en grundig undersøkelse av funnet, og gravde under den for å undersøke ryggen, og uttalte etter moden overvekt å være en statue av en kaukasisk. Funksjonene er finskåret og er i perfekt harmoni.
Et 32-siders hefte som ble utgitt raskt av Syracuse Journal inneholdt hele teksten til et brev Boynton skrev til en professor ved Franklin Institute i Philadelphia. Boynton vurderte riktig at figuren hadde blitt hugget av gips. Og han sa at det var "absurd" å anse det som en "fossil mann."
Dr. Boynton tok feil på en måte: han trodde statuen hadde blitt gravlagt hundrevis av år tidligere, og han spekulerte i at de eldgamle menneskene som hadde begravet det, må ha gjemt det fra fiender. Sannheten var at statuen bare hadde tilbrakt omtrent ett år i bakken.
Kontrovers og offentlig fascinasjon
Brennende debatter i avisene om gigantens opprinnelse gjorde det bare mer attraktivt for publikum. Geologer og professorer stilte seg opp for å uttrykke skepsis. Men en håndfull statsråder som så giganten uttalte det til et underverk fra eldgamle tider, en faktisk gammeltestamentlig gigant som nevnt i 1 Mosebok.
Alle som ønsker å gjøre seg opp et eget sinn, kan betale 50 prosent innrømmelse for å se det. Og virksomheten var bra.
Etter at kjempen ble heist ut av hullet på Newells gård, ble den dratt på en vogn for å bli vist i byene på østkysten. Når Phineas T. Barnum begynte å stille ut sin egen falske versjon av giganten, en konkurrerende showman som administrerte turen til den opprinnelige giganten forsøkte å ta ham for retten. En dommer nektet å høre saken.
Uansett hvor kjempen, eller Barnums faksimil, tilfeldigvis dukket opp, samlet folkemengdene seg. En rapport sa den bemerkede forfatteren Ralph Waldo Emerson så giganten i Boston og kalte den "forbløffende" og "utvilsomt eldgamle."
Det hadde vært bemerkelsesverdige hoaxes før, slik som rapings hørt av Fox Sisters, som hadde startet en spiritualisme-mani. Og Barnums Ameican Museum i New York hadde alltid vist falske gjenstander, for eksempel den berømte "Fiji Mermaid."
Men manien over Cardiff Giant var som ingenting før sett. På et tidspunkt har jernbaner til og med planlagt ekstra tog for å imøtekomme folkemengdene som strømmer til for å se det. Men i begynnelsen av 1870 avtok plutselig interessen etter at åpenbarheten til gabbet ble allment akseptert.
Detaljer om Hoax
Mens publikum mistet interessen for å betale for å se den rare statuen, prøvde aviser å oppdage sannheten, og det ble kjent at en mann ved navn George Hull hadde mastermindet ordningen.
Hull, som var skeptisk til religion, unnfanget tilsynelatende hoaxen som et tegn på at folk kunne få til å tro noe. Han reiste til Iowa i 1868 og kjøpte en stor blokk med gips ved et steinbrudd. For å unngå mistanke fortalte han arbeidere i steinbruddet at gipsblokken, som var 12 fot lang og fire meter bred, var beregnet på en statue av Abraham Lincoln.
Gipsen ble fraktet til Chicago, der steinkuttere, som opptrådte under Hulls eksentriske retning, skapte statuen av den sovende giganten. Hull behandlet gipset med syre og skrubbet overflaten for å få den til å virke gammel.
Etter måneder med arbeid ble statuen fraktet, i en stor kasse merket "gårdsmaskiner," til gården til Hulls slektning, Stub Newell, nær Cardiff, New York. Statuen ble gravlagt en gang i 1868, og gravd opp et år senere.
Forskerne som fordømte det som en hoax i starten hadde stort sett vært riktig. Den "forstenede giganten" hadde ingen vitenskapelig betydning.
Cardiff-giganten var ikke en person som hadde levd på det gamle testamentets tid, eller til og med en relikvie med religiøs betydning fra noen tidligere sivilisasjon. Men det hadde vært en veldig god humbug.