King Cotton var en setning myntet i årene før Borgerkrig å referere til økonomien i det amerikanske sør. Den sørlige økonomien var spesielt avhengig av bomull. Og ettersom bomull var veldig etterspurt, både i Amerika og Europa, skapte det et spesielt sett med omstendigheter.
Stor fortjeneste kunne oppnås ved å dyrke bomull. Men siden det meste av bomull ble plukket ut av slaver, var bomullsindustrien i hovedsak synonymt med slaveri. Og i forlengelse av dette var den blomstrende tekstilindustrien, som var sentrert om fabrikker i nordlige stater så vel som i England, uløselig knyttet til institusjonen av amerikansk slaveri.
Da banksystemet i USA ble rystet av periodiske økonomiske panikk, var den bomullsbaserte økonomien i Sør til tider immun mot problemene.
Følger Panikk fra 1857, en senator i South Carolina, James Hammond, spottet politikere fra Nord under en debatt i det amerikanske senatet: "Du tør ikke føre krig mot bomull. Ingen kraft på jorden tør føre krig mot den. Bomull er konge. "
Da tekstilindustrien i England importerte enorme mengder bomull fra det amerikanske sør, var det noen politiske ledere i Sør var håpefulle om at Storbritannia kunne støtte konføderasjonen i løpet av de Borgerkrig. Det skjedde ikke.
Med bomull som tjente som den økonomiske ryggraden i Sør før borgerkrigen, tapet av slaver med arbeidskraft som fulgte med frigjøring endret situasjonen. Imidlertid med institusjonen av sharecropping, som i praksis generelt var nær slavearbeid, fortsatte avhengigheten av bomull som primæravling langt inn på 1900-tallet.
Forhold som førte til en avhengighet av bomull
Da hvite nybyggere kom inn i det amerikanske sør, oppdaget de veldig fruktbar jordbruksland som viste seg å være noen av de beste landene i verden for dyrking av bomull.
Eli Whitneys oppfinnelse av bomullsgin, som automatiserte arbeidet med rengjøring av bomullsfibre, gjorde det mulig å behandle mer bomull enn noen gang før.
Og det som gjorde enorme bomullsavlinger lønnsomt, var selvfølgelig billig arbeidskraft, i form av slaver med afrikanere. Plukkingen av bomullsfibre fra plantene var veldig vanskelig å bearbeide, noe som måtte gjøres for hånd. Så høstingen av bomull krevde en enorm arbeidskraft.
Etter hvert som bomullsindustrien vokste, økte antallet slaver i Amerika også på begynnelsen av 1800-tallet. Mange av dem, spesielt i "Sør-Sør", var engasjert i bomullsbruk.
Og selv om USA innførte et forbud mot å importere slaver tidlig på 1800-tallet, inspirerte det økende behovet for slaver å dyrke bomull en stor og blomstrende intern slavehandel. For eksempel ville slavehandlere i Virginia frakte slaver sørover, til slavemarkedene i New Orleans og andre byer i Deep South.
Avhengighet av bomull var en blandet velsignelse
Innen borgerkrigen kom to tredjedeler av bomull produsert i verden fra det amerikanske sør. Tekstilfabrikker i Storbritannia brukte enorme mengder bomull fra Amerika.
Da borgerkrigen begynte blokkerte Union Navy havnene i Sør som en del av general Winfield Scotts Anaconda-plan. Og bomullseksporten ble effektivt stoppet. Mens noe bomull klarte å komme seg ut, fraktet av skip kjent som blokadeløpere, ble det umulig å opprettholde en jevn tilførsel av amerikansk bomull til britiske fabrikker.
Bomullsavlere i andre land, først og fremst Egypt og India, økte produksjonen for å tilfredsstille det britiske markedet.
Og med bomullsøkonomien som i det vesentlige ble stoppet, var Sør for en alvorlig økonomisk ulempe under borgerkrigen.
Det er anslått at bomullseksporten før borgerkrigen var på cirka 192 millioner dollar. I 1865, etter krigens slutt, utgjorde eksporten under 7 millioner dollar.
Bomullsproduksjon etter borgerkrigen
Selv om krigen avsluttet bruken av slaveri i bomullsindustrien, var bomull fremdeles den foretrukne avlingen i Sør. Systemet med sharecropping, der bønder ikke eide jordet, men arbeidet det for en del av overskuddet, kom i utstrakt bruk. Og den vanligste avlingen i sharecropping-systemet var bomull.
I de senere tiårene av 1800-tallet falt prisene på bomull, og det bidro til den alvorlige fattigdommen i store deler av Sørlandet. Avhengigheten av bomull, som hadde vært så lønnsom tidligere på tallet, viste seg å være et alvorlig problem i 1880- og 1890-årene.