Første verdenskrig startet i august 1914 etter en serie hendelser som ble utløst av attentatet på erkehertugingen Franz Ferdinand av Østerrike. Opprinnelig arrangert i to allianser, the Trippel Entente (Storbritannia, Frankrike, Russland) og sentralmaktene (Tyskland, det østerriksk-ungarske riket, ottomanske imperium), trakk krigen snart ut i mange andre land og ble utkjempet i global skala. Den største konflikten i historien til nå, første verdenskrig drepte over 15 millioner mennesker og ødela store deler av Europa.
Første verdenskrig var et resultat av flere tiår med økende spenninger i Europa på grunn av økende nasjonalisme, imperialistiske forfølgelser og spredning av våpen. Disse faktorene, kombinert med et stivt alliansesystem, krevde bare en gnist for å plassere kontinentet på veien mot krig. Denne gnisten kom 28. juli 1914, da Gavrilo Princip, medlem av Serbisk svart hånd, myrdet Erkehertug Franz Ferdinand av Østerrike-Ungarn i Sarajevo. Som svar ga Østerrike-Ungarn juli Ultimatum til Serbia, som stilte krav som ingen suveren stat kunne akseptere. Det serbiske avslaget aktiverte alliansesystemet, som fikk Russland til å mobilisere for å hjelpe Serbia. Dette førte til at Tyskland mobiliserte for å hjelpe Østerrike-Ungarn og deretter Frankrike til å støtte Russland.
Med utbrudd av fiendtligheter prøvde Tyskland å benytte seg av Schlieffen Plan, som ba om en rask seier mot Frankrike slik at tropper kunne flyttes østover for å kjempe mot Russland. Det første trinnet i denne planen ba om at tyske tropper skulle bevege seg gjennom Belgia. Denne handlingen førte til at Storbritannia kom inn i konflikten da den ble forpliktet av traktaten til å forsvare den lille nasjonen. I de resulterende kampene, tyskerne nådde nesten Paris men ble stoppet ved Slaget om Marne. I øst vant Tyskland en fantastisk seier over russerne kl Tannenberg, mens serberne kastet tilbake en østerriksk invasjon av landet sitt. Selv om russerne ble slått av tyskerne, vant russerne en nøkkelseier over østerrikerne i slaget ved Galicia.
Med begynnelsen av grøftekrigføring på den vestlige fronten, forsøkte Storbritannia og Frankrike å bryte gjennom de tyske linjene. Ønsker å rette oppmerksomheten mot Russland, lanserte Tyskland bare begrensede angrep i vest, der de debuterte bruken av giftgass. I et forsøk på å bryte dødsfallet gjennomførte Storbritannia og Frankrike store offensive operasjoner ved Neuve Chapelle, Artois, Champagne og loos. I begge tilfeller skjedde det ikke noe gjennombrudd og havariene var tunge. Deres sak ble styrket i mai da Italia gikk inn i krigen på deres side. I øst begynte tyske styrker å operere i konsert med østerrikerne. Unleashing Gorlice-Tarnow-offensiven i mai påførte de russerne et alvorlig nederlag og tvang dem til et fullstendig tilfluktssted.
Et stort år på den vestlige fronten, 1916, så to av krigens blodigste blod så vel som krigene Slaget om Jylland, det eneste store sammenstøtet mellom de britiske og tyske flåtene. For ikke å tro at et gjennombrudd var mulig, innledet Tyskland en utmattelseskamp i februar ved å angripe festningsbyen Verdun. Med franskmennene under stort press, lanserte britene en større offensiv ved Somme i juli. Mens det tyske angrepet på Verdun til slutt mislyktes, led britene forferdelige tap på Somme for lite grunn oppnådd. Mens begge sider blødde i vest, klarte Russland å komme seg og lanserte den vellykkede Brusilov-offensiven i juni.
Mens hærene kolliderte i Europa, raste også kampene over krigerskernes kolonimperier. I Afrika erobret britiske, franske og belgiske styrker de tyske koloniene Togoland, Kamerun og Sørvest-Afrika. Bare i det tyske Øst-Afrika ble et vellykket forsvar montert, der oberst Paul von Lettow-Vorbecks menn holdt ut hele konflikten. I MidtøstenBritiske styrker kolliderte med det osmanske riket. Etter den mislykkede kampanjen kl Gallipoli, den primære britiske innsatsen kom gjennom Egypt og Mesopotamia. Etter seirer på Romani og Gaza, presset britiske tropper inn i Palestina og vant nøkkelen Slaget om Megiddo. Andre kampanjer i regionen inkluderte slåssing i Kaukasus og den arabiske opprøret.
Deres offensive evne som ble brukt på Verdun, åpnet tyskerne 1917 ved å falle tilbake til en sterk posisjon kjent som Hindenburg Line. Den allierte saken ble styrket i april da USA ble sint av Tysklands gjenopptakelse av ubegrenset ubåtkrigføring, gikk inn i krigen. Tilbake til offensiven ble franskmennene dårlig avvist senere den måneden på Chemin des Dames, noe som førte noen enheter til mytteri. Tvunget til å bære lasten vant britene begrensede seire kl Arras og Messines, men led sterkt kl Passchendaele. Til tross for en viss suksess i 1916, begynte Russland å kollapse internt da revolusjonen brøt ut og de kommunistiske bolsjevikene kom til makten. De prøvde å forlate krigen, signerte de Brest-Litovsk-traktaten tidlig i 1918.
Med tropper fra østfronten frigjort for tjeneste i vest, tysk General Erich Ludendorff prøvde å påføre de slitne britene og franskmennene et avgjørende slag før amerikanske tropper kunne ankomme i stort antall. Lansering av en serie av våroffensiver, tyskerne strakte de allierte til randen, men klarte ikke å slå gjennom. Gjenopprette seg fra de tyske angrepene, motarbeidet de allierte i august med Hundred Days Offensive. Når de slo seg inn i de tyske linjene, vant de allierte viktige seire kl Amiens, Meuse-Argonne, og knuste Hindenburgslinjen. Tvunget tyskerne til full retrett, og tvang de allierte styrkene dem til å søke våpenvåpen 11. november 1918.
Åpning i januar 1919 ble fredskonferansen i Paris sammenkalt for å utarbeide traktatene som offisielt skulle inngå avslutte krigen. Domineret av David Lloyd George (Storbritannia), Woodrow Wilson (USA) og Georges Clemenceau (Frankrike), tegnet konferansen kart over Europa og begynte å utforme etterkrigstidens verden. Etter å ha signert våpenvåpenet under troen på at de ville være i stand til å forhandle om fred, ble Tyskland sint når de allierte dikterte vilkårene i traktaten. Til tross for ønsker fra Wilson, ble en hard fred påført Tyskland som inkluderte tap av territorium, militære restriksjoner, tunge krigsreparasjoner og aksept av det eneste ansvaret for krigen. Flere av disse klausulene var med på å skape omstendighetene som førte til Andre verdenskrig.
Slagene fra første verdenskrig ble utkjempet over hele kloden, fra feltene i Flandern og Frankrike til de russiske slettene og ørkenene i Midtøsten. Fra og med 1914 ødela disse kampene landskapet og hevet seg til fremtredende steder som tidligere hadde vært ukjente. Som et resultat ble navn som Gallipoli, Somme, Verdun og Meuse-Argonne evig sammensveiset med bilder av offer, blodsutgytelse og heroisme. På grunn av den statiske karakteren av grøftekrigføring fra første verdenskrig, foregikk kampene rutinemessig, og soldater var sjelden sikre fra trusselen om døden. Under første verdenskrig ble over 9 millioner menn drept og 21 millioner såret i kamp da hver side kjempet for sin valgte sak.