"En spøkelsesfortelling"av Mark Twain (pennenavnet til Samuel Clemens) vises i 1875 Skisser nye og gamle. Historien er basert på den beryktede hoaxen fra 1800-tallet Cardiff Giant, der en "forstenet gigant" ble skåret ut av stein og begravet i bakken for at andre skulle "oppdage." Folk kom i hopetall for å betale penger for å se giganten. Etter et mislykket bud om å kjøpe statuen, den legendariske promotøren P.T. Barnum laget en kopi av den og hevdet at den var originalen.
Plott av "En spøkelsesfortelling"
Fortelleren leier et rom i New York City, i "en enorm gammel bygning hvis øvre historier hadde vært helt ubesatt i årevis." Han sitter ved bålet en stund og legger seg deretter. Han våkner i skrekk for å oppdage at sengetrekkene trekkes sakte mot føttene. Etter en nervøs tautrekking med arkene, hører han endelig fotspor trekke seg tilbake.
Han overbeviser seg om at opplevelsen ikke var mer enn en drøm, men når han reiser seg og tenner en lampe, ser han et gigantisk fotavtrykk i asken nær ildstedet. Han går tilbake til sengs, livredd, og hjemsøket fortsetter utover natten med stemmer, fotspor, skranglende kjeder og andre spøkelsesaktige demonstrasjoner.
Etter hvert ser han at han blir hjemsøkt av Cardiff Giant, som han anser som ufarlig, og all frykten hans forsvinner. Kjempen viser seg å være klønete, bryte møbler hver gang han setter seg, og fortelleren tukter ham for det. Kjempen forklarer at han har hjemsøkt bygningen, i håp om å overbevise noen til å begrave kroppen sin - for tiden i museet rett over gaten - slik at han kan få hvile.
Men spøkelset har blitt dypt i å hjemsøke feil kropp. Kroppen tvers over gaten er Barnums falske, og spøkelsen forlater dypt flau.
The Haunting
Vanligvis er Mark Twain-historier veldig morsomme. Men mye av Twains Cardiff Giant-stykke leser som en rett spøkelseshistorie. Humoren kommer ikke inn før mer enn halvveis gjennom.
Historien viser da rekke Twains talent. Hans deftbeskrivelser skaper en følelse av terror uten den andpustne nervøsiteten du vil finne i en historie Edgar Allan Poe.
Tenk på Twains beskrivelse av å komme inn i bygningen for første gang:
”Stedet hadde lenge blitt gitt opp til støv og spindelvev, til ensomhet og stillhet. Jeg så ut som famlende mellom gravene og invaderte de dødes privatliv, den første natten klatret jeg opp til kvartalene mine. For første gang i mitt liv kom en overtroisk frykt over meg; og da jeg snudde en mørk vinkel på trappen og en usynlig spindelvev svingte det sleave såret i ansiktet mitt og klamret seg der, rystet jeg som en som hadde møtt et fantom. "
Legg merke til sammenstillingen av "støv og spindelvev" (konkrete substantiver) med "ensomhet og stillhet" (alliterativ, abstrakte substantiv). Ord som "graver", "døde", "overtroiske frykt" og "fantom", hevder sikkert en hjemsøke, men fortellerens rolige tone holder leserne til å gå rett opp trappa med ham.
Han er tross alt en skeptiker. Han prøver ikke å overbevise oss om at spindelvevet var noe annet enn et spindelvev. Og til tross for frykten, forteller han seg selv at den innledende hjemsøkelsen var "ganske enkelt en grufull drøm." Bare når han ser harde bevis - det store fotavtrykket i asken - godtar han at noen har vært i rom.
Hjemsøke vender seg til humor
Tonen i historien endres helt når fortelleren gjenkjenner Cardiff Giant. Twain skriver:
"All min elendighet forsvant - for et barn kunne visst at ingen skade kunne komme med det godartede ansiktet."
Man får inntrykk av at Cardiff Giant, selv om han ble avslørt for å være en bløff, var så kjent og elsket av amerikanere at han kunne betraktes som en gammel venn. Fortelleren tar en chatty tone med kjempen, sladrer med ham og tukter ham for hans klønete:
"Du har brutt av enden av ryggsøylen din, og strødd gulvet med flis fra skinkene dine til stedet ser ut som et marmorgård."
Inntil dette tidspunktet kunne leserne trodd at ethvert spøkelse var et uvelkomment spøkelse. Så det er morsomt og overraskende å finne at fortellernes frykt er avhengig av hvem spøkelset er.
Twain var veldig glad i høye fortellinger, pranks og menneskelig godtrohet, så man kan bare forestille seg hvordan han likte både Cardiff Giant og Barnums kopi. Men i "En spøkelsesfortelling", trumfer han dem begge ved å trylle frem et ekte spøkelse fra et falskt lik.