U.S.-tropper hadde vært i Vietnam i tre år før Tet-offensiven, og mesteparten av kampene de hadde møtt var små trefninger som involverte geriljataktikker. Selv om USA hadde flere fly, bedre våpen og hundretusener av trente soldater, ble de sittende fast i en dødferd mot de kommunistiske styrkene i Nord-Vietnam og geriljakreftene i Sør-Vietnam (kjent som Viet Cong). USA oppdaget at tradisjonelle krigføringstaktikker ikke nødvendigvis fungerte bra i jungelen mot geriljakrigstaktikkene de møtte.
21. januar 1968
Tidlig i 1968 General Vo Nguyen Giap, mannen som var ansvarlig for Nord-Vietnams hær, mente det var på tide at nordvietnameserne foretok et stort overraskelsesangrep Sør-Vietnam. Etter å ha koordinert med Viet Cong og flyttet tropper og forsyninger på plass, foretok kommunistene et avledningsangrep mot den amerikanske basen ved Khe Sanh 21. januar 1968.
30. januar 1968
30. januar 1968 begynte den virkelige Tet Offensive. Tidlig på morgenen, nordvietnamesiske tropper og Viet Cong styrker
angrep både byer og byer i Sør-Vietnam, og brøt våpenhvilen som var blitt kalt til den vietnamesiske høytiden til Tet (månens nye år).Kommunistene angrep rundt 100 større byer og tettsteder i Sør-Vietnam. Størrelsen og gjerningen på angrepet overrasket både amerikanerne og sørvietnameserne, men de kjempet tilbake. Kommunistene, som hadde håpet på et oppstand fra de folkerike til støtte for sine handlinger, møtte i stedet tung motstand.
I noen byer ble kommunistene raskt frastøtt, innen få timer. I andre tok det ukesvis med slåssing. I Saigon lyktes kommunistene med å okkupere den amerikanske ambassaden, en gang antatt ugjennomtrengelig, i åtte timer før de ble overtent av amerikanske soldater. Det tok omtrent to uker for amerikanske tropper og sørvietnamesiske styrker å gjenvinne kontrollen over Saigon; det tok dem nesten en måned å ta byen Hu igjen.
Konklusjon
Militært sett var USA seierherren i Tet-offensiven for kommunistene lyktes ikke med å opprettholde kontrollen over noen del av Sør-Vietnam. De kommunistiske styrkene led også veldig store tap (anslagsvis 45.000 drepte). Tet-offensiven viste imidlertid en annen side av krigen for amerikanere, en som de ikke likte. Koordinasjonen, styrken og overraskelsen som ble kommunisert av kommunistene førte til at USA innså at fienden deres var mye sterkere enn de hadde forventet.
Stilt overfor en ulykkelig amerikansk offentlighet og deprimerende nyheter fra hans militære ledere, President Lyndon B. Johnson bestemte seg for å avslutte opptrappingen av USAs engasjement i Vietnam.