Skrevet av Joseph Conrad på tampen av århundret som ville se slutten på imperiet at det så betydelig kritiserer, Hjerte av mørket er begge en eventyrhistorie satt i sentrum av et kontinent representert gjennom fantastisk poesi, samt en studie av den uunngåelige korrupsjonen som kommer fra utøvelsen av tyrannisk makt.
En sjømann satt på en slepebåt fortøyd i elven Themsen forteller hoveddelen av historien. Denne mannen, som heter Marlow, forteller sine medpassasjerer at han tilbrakte en god del tid i Afrika. I ett tilfelle ble han bedt om å pilotere en tur nedover elven Kongo på jakt etter en elfenbensagent, som ble sendt som en del av den britiske koloniale interessen i et navngitt afrikansk land. Denne mannen, ved navn Kurtz, forsvant sporløst - inspirerende bekymring for at han hadde blitt "innfødt" kidnappet, avsluttet med selskapets penger, eller blitt drept av de insulære stammene midt i jungel.
Når Marlow og hans besetningskamerater beveger seg nærmere stedet Kurtz sist ble sett, begynner han å forstå attraksjonen til jungelen. Vekk fra sivilisasjonen begynner følelsene av fare og mulighet til å bli attraktive for ham på grunn av deres utrolige kraft. Når de ankommer den indre stasjonen, oppdager de at Kurtz har blitt en konge, nærmest en Gud for stammene og kvinnene som han har bøyd seg etter sin vilje. Han har også tatt en kone, til tross for at han har en europeisk forlovede hjemme.
Marlow finner også Kurtz syk. Selv om Kurtz ikke ønsker det, tar Marlow ham ombord i båten. Kurtz overlever ikke reisen tilbake, og Marlow må reise hjem for å bringe nyhetene til forloveden for Kurtz. I det moderne verdens kalde lys er han ikke i stand til å fortelle sannheten, og i stedet ligger han om måten Kurtz levde i hjertet av jungelen og måten han døde på.
Mange kommentatorer har sett Conrads representasjon av det "mørke" kontinentet og dets folk som veldig mye en del av en rasistisk tradisjon som har eksistert i vestlig litteratur i århundrer. Spesielt, Chinua Achebe anklaget Conrad for rasisme på grunn av hans avslag på å se den svarte mannen som et individ i seg selv, og på grunn av hans bruk av Afrika som setting - representant for mørke og ondskap.
Selv om det er sant at ondskap - og ondskapens korrupsjonskraft - er Conrads tema, er ikke Afrika bare representativt for det temaet. I kontrast til det "mørke" kontinentet i Afrika er "lyset" fra de gravlagte byene i Vesten, a sammenstilling som ikke nødvendigvis antyder at Afrika er dårlig eller at det antatt siviliserte vesten er det god.
Mørket i hjertet av den siviliserte hvite mannen (særlig den siviliserte Kurtz som gikk inn i jungelen som utsending av medlidenhet og vitenskap om prosess og hvem som blir en tyrann) blir kontrastert og sammenlignet med den såkalte barbarismen til kontinent. Prosessen med sivilisasjonen er der det sanne mørket ligger.
Sentralt i historien er karakteren til Kurtz, selv om han først blir introdusert sent i historien, og dør før han tilbyr mye innsikt i sin eksistens eller hva han har blitt. Marlows forhold til Kurtz og det han representerer for Marlow er virkelig i kjernen av romanen.
Boken ser ut til å antyde at vi ikke er i stand til å forstå mørket som har påvirket Kurts sjel - absolutt ikke uten å forstå hva han har vært igjennom i jungelen. Når vi tar Marlows synspunkt, skimter vi utenfra hva som har endret Kurtz så ugjenkallelig fra den europeiske sofistikerte mannen til noe langt mer skremmende. Som for å demonstrere dette, lar Conrad oss se på Kurtz på dødsleiet hans. I de siste øyeblikkene av livet sitt er Kurtz i feber. Likevel ser han ut til å se noe vi ikke kan. Når han stirrer på seg selv, kan han bare mumle: ”Skrekken! Skrekken! "
I tillegg til å være en ekstraordinær historie, Hjerte av mørket inneholder noen av de mest fantastiske språkbrukene i engelsk litteratur. Conrad hadde en merkelig historie: han ble født i Polen, reiste om Frankrike, ble sjømann da han var 16 år og tilbrakte mye tid i Sør-Amerika. Disse påvirkningene lånte stilen hans til en fantastisk autentisk kollokialisme. Men i Hjerte av mørket, ser vi også en stil som er bemerkelsesverdig poetisk for en prosaarbeid. Mer enn en roman er verket som et utvidet symbolsk dikt, som påvirker leseren med bredden av ideene så vel som dets ord.