Joan Didion, essayist og forfatterdefinert ny journalistikk

Joan Didion er en kjent amerikansk forfatter hvis essays bidro til å definere bevegelsen New Journalism på 1960-tallet. Hennes skarpe etsete observasjoner av amerikansk liv i krisetider og dislokasjon spilte også en rolle i romanene hennes.

Når President Barack Obama overrakte Didion med National Humanities Medal i 2012, the Kunngjøring fra Det hvite hus siterte henne "arbeider med oppsiktsvekkende ærlighet og hissig intellekt" og bemerket at hun hadde "belyst de tilsynelatende perifere detaljene som er sentrale i livene våre."

Rask fakta: Joan Didion

I tillegg til romanene og litterær journalistikk, skrev hun en rekke manus i samarbeid med mannen sin, journalisten John Gregory Dunne.

En dokumentar om livet hennes av nevøen, skuespiller Griffin Dunne, introduserte sitt livsverk og dets innflytelse for Netflix seende publikum i 2017. En kritiker som er intervjuet i dokumentaren, Hilton Als fra The New Yorker, sa: "De rare merkene i Amerika kom på en eller annen måte inn i denne personens bein og kom ut på den andre siden av en skrivemaskin."

Joan Didion ble født 5. desember 1934, i Sacramento, California. Andre verdenskrig brøt ut dager etter Didions syvende fødselsdag, og da faren begynte i militæret begynte familien å bevege seg rundt i landet. Livet på forskjellige militærbaser som barn ga henne først følelsen av å være en utenforstående. Etter krigen slo familien seg tilbake i Sacramento, hvor Didion avsluttet videregående skole.

Hun håpet å delta på Stanford University, men ble avvist. Etter en periode med skuffelse og depresjon gikk hun på University of California i Berkeley. I løpet av collegeårene viste hun en sterk interesse for å skrive og deltok i en konkurranse for studentjournalister sponset av Vogue magazine.

Didion vant konkurransen, som sikret henne en midlertidig stilling på Vogue. Hun reiste til New York City for å jobbe i magasinet.

Didions stilling ved Vogue ble til en heltidsjobb som varte i åtte år. Hun ble redaktør og en meget profesjonell skribent i glansebladets verden. Hun redigerte kopi, skrev artikler og filmanmeldelser og utviklet et sett ferdigheter som ville tjene henne resten av karrieren.

På slutten av 1950-tallet møtte hun John Gregory Dunne, en ung journalist som hadde vokst opp i Hartford, Connecticut. De to ble venner og etter hvert romantiske så vel som redaksjonelle partnere. Da Didion skrev sin første roman, River Run, på begynnelsen av 1960-tallet, hjalp Dunne henne med å redigere den. De to giftet seg i 1964. Paret adopterte en datter, Quintana Roo Dunne, i 1966.

Didion og Dunne flyttet fra New York til Los Angeles i 1965, med intensjon om å gjøre store karriereendringer. I følge noen beretninger hadde de til hensikt å skrive for TV, men først fortsatte de å skrive for magasiner.

The Saturday Evening Post, et mainstream magasin husket for sine hyppige omslagsmalerier av Norman Rockwell, fikk Didion til å rapportere og skrive om kulturelle og sosiale emner. Hun skrev en profil av John Wayne (som hun beundret) og andre deler av ganske konvensjonell journalistikk.

Da samfunnet så ut til å endre seg på oppsiktsvekkende måter, gjorde Didion, datteren til de konservative republikanerne og hun selv Goldwater velger i 1964, og observerte tilstrømningen av hippier, Sorte pantere, og motkulturens fremvekst. I begynnelsen av 1967, husker hun senere, syntes hun det var vanskelig å jobbe.

Det føltes for henne som om Amerika på en eller annen måte gikk i stykker, og som hun sa det, at skriving hadde blitt en "irrelevant handling." Løsningen, syntes det, var å gå til San Francisco og tilbringe tid med ungdommene som flom inn i byen rett før det som skulle bli legendarisk som "The Summer of Kjærlighet."

Resultatet av ukesvis med å henge rundt i Haight-Ashbury-området var kanskje hennes mest berømte magasinessay, "Slouching Towards Bethlehem." Tittelen ble lånt fra "Det andre kommer," et illevarslende dikt av den irske dikteren William Butler Yeats.

Artikkelen ser ut på overflaten å ha liten eller ingen struktur. Det åpnes med passasjer der Didion fremkaller, med nøye utvalgte detaljer, hvordan Amerika i den "kalde sene våren 1967" var i en tid med dyster fortvilelse og "ungdommer drev fra by til torn city. "Didion beskrev da, med romanistiske detaljer, karakterene hun tilbrakte tid med, hvorav mange tok narkotika eller søkte å skaffe seg narkotika eller snakket om det nylige stoffet turer.

Artikkelen gikk fra standard journalistisk praksis. På et tidspunkt forsøkte hun å intervjue en politimann som hadde patruljerte nabolaget til hippiene, men han så ut til å få panikk og sluttet å snakke med henne. Hun ble beskyldt for å være en "medieforgiftning" av medlemmer av The Diggers, en anarkisk gruppe hippier.

Så hun hang ut og lyttet, ikke intervjuet noen så mye som bare å observere i øyeblikket. Observasjonene hennes ble presentert tydelig som det som ble sagt og sett i hennes nærvær. Det var opp til leseren å trekke dypere mening.

Etter at artikkelen ble publisert i Saturday Evening Post, sa Didion at mange lesere ikke forsto at hun skrev om noe "mer generelt enn en håndfull barn som bærer mandalas på pannen." I forordet til en samling av artikler fra 1968 tittelen Slouching Mot Betlehem, sa hun at hun "aldri hadde fått tilbakemeldinger så universelt ved siden av poenget."

Didions teknikk, kombinert med hennes distinkte personlighet og omtaler av sin egen angst, hadde skapt noe av en mal for senere arbeid. Hun fortsatte å skrive journalistiske essays for magasiner. Over tid ble hun kjent for sine observasjoner av utpreget amerikanske hendelser, alt fra Manson myrder mot den stadig bitterere nasjonale politikken på slutten av 1980-tallet til skandaler fra Bill Clinton.

I 1970 publiserte Didion sin andre roman, Spill det som det legger, som var satt i en verden av Hollywood hvor Didion og mannen hennes hadde bosatt seg. (De samarbeidet om et manus for en filmatisering av romanen fra 1972.) Didion fortsatte å skifte fiksjon med sin journalistikk, og ga ut tre andre romaner: En bok om vanlig bønn, Demokrati, og Det siste han ønsket.

Didion og Dunne samarbeidet om manus, inkludert "The Panic In Needle Park" (produsert i 1971) og 1976-produksjonen av "A Star Is Born", som hadde hovedrollen i Barbra Streisand. Arbeidet med å tilpasse en bok om uskikket ankerkvinne Jessica Savitch ble til en Hollywood-saga der de skrev (og fikk betalt for) utallige utkast før filmen endelig dukket opp som "På nært hold og personlig." John Gregorys Dunnes 1997-bok Monster: Living Off the Big Screen detaljert den særegne historien om uendelig å skrive om manus og omgås Hollywood-produsenter.

Didion og Dunne flyttet tilbake til New York City på 1990-tallet. Datteren deres Quintana ble alvorlig syk i 2003, og etter å ha besøkt henne på sykehuset, returnerte paret til leiligheten deres der Dunne fikk et dødelig hjerteinfarkt. Didion skrev en bok om å takle sorgen, Året for magisk tenking, utgitt i 2005.

Tragedie slo til igjen da Quintana, etter å ha kommet seg etter en alvorlig sykdom, falt på flyplassen i Los Angeles og fikk en alvorlig hjerneskade. Det så ut som om hun hadde kommet seg i helse, men ble igjen veldig syk og døde i august 2005. Skjønt datteren hennes døde før publiseringen av Året for magisk tenking, sa hun til The New York Times at hun ikke hadde vurdert å endre manuskriptet. Hun skrev senere en andre bok om å håndtere sorg, Blue Nights, utgitt i 2011.

I 2017 ga Didion ut en bok om sakprosa, Sør og vest: Fra en bærbar PC, en beretning om reiser i det amerikanske sør konstruert fra notater hun hadde skrevet flere tiår tidligere. Kritiker Michiko Kakutani skrev i The New York Times og sa det Didion skrev om reiser i Alabama og Mississippi i 1970 var prescient, og syntes å peke på mye mer moderne divisjoner i amerikansk samfunn.

• "Joan Didion." Encyclopedia of World Biography, 2. utg., Vol. 20, Gale, 2004, pp. 113-116. Gale Virtual Reference Library.
• Doreski, C. K. "Didion, Joan 1934—." American Writers, Supplement 4, redigert av A Walton Litz og Molly Weigel, vol. 1, Charles Scribner's Sons, 1996, pp. 195-216. Gale Virtual Reference Library.
• McKinley, Jesse. "Joan Didions nye bok står overfor tragedie." New York Times, 29. august 2005.