Flaggermus har en dårlig rap: de fleste demean dem som stygge, nattboende, sykdomsridde flygende rotter, men disse dyrene har hatt enorm evolusjonær suksess takket være deres mange spesialiserte tilpasninger (inkludert langstrakte fingre, lærrike vinger og evnen til echolocate). Myte-bust og bli overrasket over de følgende 10 viktige flaggermus-fakta, alt fra hvordan disse pattedyrene utviklet seg til hvordan de strategisk reproduserer.
Ja, noen andre pattedyr - som glidepotum og flygende ekorn - kan gli gjennom luften i korte avstander, men bare flaggermus er i stand til å drive (dvs. vingeflaffende) flyging. Men flaggermusens vinger er strukturert annerledes enn fuglenes: mens fugler klaffer hele fjærene i flukten, klaffer flaggermus bare den delen av armene som er sammensatt av deres langstrakte fingre, som er stillaset med tynne hudklapper. Den gode nyheten er at dette gir flaggermusene mye større fleksibilitet i luften; den dårlige nyheten er at de lange, tynne fingerbenene og ekstra lette hudklappene lett kan brytes eller punkteres.
De over 1000 arter av flaggermus over hele verden er delt inn i to familier, megabats og microbats. Som du kanskje allerede har gjettet, er megabats mye større enn mikrobatter (noen arter nærmer seg to kilo); disse flyvende pattedyrene lever bare i Afrika og Eurasia og er utelukkende "nøysomme" eller "nektive", noe som betyr at de bare spiser frukt eller nektar av blomster. Mikrobater er de små, svermende, insektspisende og bloddrikkende flaggermusene som folk flest er kjent med. (Noen naturforskere bestrider dette enten / eller skillet, og hevder at megabats og microbats riktig skal klassifiseres under seks separate flaggermus "superfamilier.")
Når du er på flukt, avgir en mikrobat høyintensiv ultrasonisk kvitring som spretter av nærliggende objekter; de returnerende ekkoene blir deretter behandlet av flaggermusens hjerne for å skape en tredimensjonal rekonstruksjon av omgivelsene. Selv om de er de mest kjente, er flaggermus ikke de eneste dyrene som bruker ekkolokalisering; dette systemet er også ansatt av delfiner, niser og spekkhoggere; en håndfull bittesmå skranker og tenrecs (små, muselignende pattedyr innfødt til Madagaskar); og to familier av møll (faktisk gir noen møllarter høyfrekvente lyder som fastkaller signalene fra sultne mikrobatter!).
Praktisk talt alt vi vet om flaggermusutvikling stammer fra tre slekter som levde omtrent 50 millioner år siden: Icaronycteris og Onychonycteris fra tidlig Eocene Nord-Amerika, og Palaeochiropteryx fra vestlige Europa. Interessant nok var den tidligste av disse flaggermusene, Onychonycteris, i stand til kraftig flyging, men ikke ekkolokalisering, noe som innebærer det samme for den omtrent moderne Icaronycteris; Paleaeochiropteryx, som levde noen millioner år senere, ser ut til å ha hatt primitive ekkolokasjonsevner. På slutten Eocene-epokefor rundt 40 millioner år siden var jorden velfylt med store, kvikke, ekkolokerende flaggermus, som vitne: den skremmende navnet Necromantis.
Noe av det som gjør folk flest redd for flaggermus er at disse pattedyrene bokstavelig talt lever om natten: de aller fleste flaggermusarter er nattlig, sovende dagen opp ned i mørke huler (eller andre lukkede naturtyper, som sprekker i trær eller loft fra gamle tider hus). I motsetning til de fleste andre dyr som jakter om natten, har flaggermus øynene en tendens til å være små og svake, siden de navigerer nesten helt forbi flaggermus echolocation. Ingen vet nøyaktig hvorfor flaggermus er nattlig, men mest sannsynlig utviklet denne egenskapen seg som et resultat av intens konkurranse fra dagjaktfugler; det skader heller ikke at flaggermus innhyllet i mørket ikke lett kan oppdages av større rovdyr.
Når det gjelder reproduksjon, er flaggermus utsøkt følsomme for miljøforhold - det vil tross alt ikke gjøre fulle kull i løpet av årstider når mat er knapp. Hunnene til noen flaggermusarter kan lagre sædene til hannene etter parring, og velger deretter å befrukte eggene måneder senere, på et mer gunstig tidspunkt; hos noen andre flaggermusarter blir eggene befruktet umiddelbart etter parring, men fostrene begynner ikke å utvikle seg i sin helhet før de utløses av positive signaler fra omgivelsene. (For rekorden, krever nyfødte mikrobatter seks til åtte ukers foreldreomsorg, mens de fleste megabatter trenger hele fire måneder.)
I de fleste henseender har flaggermus et ufortjent rykte for å være lure, stygge, uredelige skapninger. Men en bank mot flaggermus er rett på markeringen: disse pattedyrene er "overføringsvektorer" for alle slags virus, som er spres lett i nært sammensatte samfunn og kommuniseres like enkelt til andre dyr i flaggermusens fôr radius. Når det gjelder mennesker på alvor, er flaggermus kjente bærere av rabies, og det har de også blitt involvert i spredningen av SARS (alvorlig akutt luftveissyndrom) og til og med den dødelige ebolaen virus. En god tommelfingerregel: Hvis du skjer over et desorientert, såret eller sykt flaggermus, ikke berør det!
En stor urettferdighet som er gjort av mennesker, er å skylde på alle flaggermus for oppførselen til bare tre blodsugende arter: den vanlige vampyrballtre (Desmodus rotundus), den hårete legg til vampyr (Diphylla ecaudata), og den hvitvingede vampyrballtreet (Diaemus youngi). Av disse tre foretrekker bare den vanlige vampyrballtre å mate på beite kyr og en og annen menneskelig; de to andre flaggermusartene ville mye heller lagt i smakfulle, varmblodige fugler. Vampyr flaggermus er urfolk i Sør-Amerika og Mellom- og Sør-Amerika, noe som er noe ironisk, gitt at disse flaggermusene er nært knyttet til Dracula-myten som oppsto i Sentral-Europa!
Overskriften kan være litt av en overvurdering - flaggermus, som andre dyr, har ikke en tendens til å bli involvert i menneskelig politikk. Men faktum er at flaggermus bæsj, også kjent som guano, er rik på kaliumnitrat, som en gang var en viktig ingrediens i krutt - og når Konføderasjonen befant seg mangel på kaliumnitrat mot midten av borgerkrigen, og det ga åpningen av flaggermus-guano-gruver i forskjellige sørlige stater. En gruve i Texas ga over to tonn guano per dag, som kokte ned i 100 pund kaliumnitrat; Unionen, rik på industri, var antagelig i stand til å skaffe kaliumnitrat fra ikke-guano-kilder.
Fra omtrent det 13. til 1500-tallet f.Kr tilber den aztekiske sivilisasjonen i det sentrale Mexico en panteon av guddommer, inkludert Mictlantecuhtli, den dødes viktigste gud. Som avbildet av statuen hans i den aztekiske hovedstaden Tenochtitlan, hadde Mictlantecuhtli et knust, flaggermuslignende ansikt og kløvede hender og føtter - noe som bare er passende, siden hans dyrefamilier inkluderte flaggermus, edderkopper, ugler og andre skumle crawly skapninger av natt. I motsetning til hans DC Comics-motpart, bekjempet selvfølgelig ikke Mictlantecuhtli kriminalitet, og man kan ikke forestille seg at navnet hans lett gir seg til merkevarer!