George Armstrong Custer har en unik plass i amerikansk historie. En helt for noen, en skurk for andre, han var kontroversiell i livet og til og med i døden. Amerikanere har aldri gått lei av å lese eller snakke om Custer.
Presentert her er noen fakta og bilder knyttet til Custeres tidlige liv og karriere i borgerkrigen, da han først oppnådde berømmelse som en forrykende ung kavalerikommandant.
George Armstrong Custer ble født i New Rumley, Ohio, 5. desember 1839. Hans barndomsambisjon var å være soldat. I følge familiehistorier ville faren til Custer, et medlem av en lokal militsgruppe, kle ham i en liten soldatuniform i en alder av fire.
Custers halvsøster Lydia giftet seg og flyttet til Monroe, Michigan, og den unge "Autie", som Custer ble kjent, ble sendt til å bo hos henne.
Fast bestemt på å melde seg inn i militæret, sikret Custer seg en avtale på US Military Academy på West Point i en alder av 18 år.
Custer var ikke en fantastisk student ved West Point, og uteksaminert i bunnen av klassen i 1861. I vanlige tider hadde kanskje ikke hans militære karriere blomstret, men klassen hans gikk umiddelbart inn i borgerkrigen.
Custer's West Point-klasse ble tidlig uteksaminert og ble beordret til Washington, DC i juni 1861. Vanligvis ble Custer varetektsfengslet og beordret til å bo på West Point på grunn av disiplinær overtredelse. Med forbønn av venner ble han løslatt, og han rapporterte til Washington i juli 1861.
Custer fikk tilbud om å hjelpe til med å trene rekrutter, og sa etter sigende at han heller vil rapportere til en kampenhet. Så, som en ny andre løytnant, befant han seg snart på Første slaget om Bull Run, tildelt en kavalerienhet.
Våren etter ble en ung Custer fotografert i Virginia. Han sitter til venstre, vugger en kavalerisabel og sporter imponerende kinnskjegg.
Tidlig i 1862 tjenestegjorde Custer i staben til general George McClellan, som førte unionshæren inn i Virginia for halvøya-kampanjen.
På et tidspunkt ble Custer beordret til å stige opp i kurven til en bundet ballong med banebrytende "aeronaut" Thaddeus Lowe å gjøre observasjoner av fiendens posisjoner. Etter en viss første skremmelse tok Custer seg til den vågale øvelsen og gjorde mange andre oppstigninger i observasjonsballongen.
På et fotografi av unionsstabsmenn som ble tatt i 1862, kan en 22 år gamle Custer bli oppdaget i venstre forgrunn, ved siden av en hund.
På dette fotografiet, tatt i Virginia, sitter Custer ved siden av en leirhund.
Mens han var i Virginia i 1862 poserte Custer for dette fotografiet av James Gibson, der han poserer med et fanget konføderert, lt James B. Washington.
Det er sannsynlig at de konfødererte, i stedet for å bli fengslet, ble satt "på prøveløslatelse", noe som betyr at han i det vesentlige var fri, men hadde lovet å ikke ta våpen mot unionen i fremtiden. Spesielt i de tidlige periodene av borgerkrigen behandlet offiserer, noen av dem hadde kjent hverandre i fredstidshæren, fangede fiendtlige offiserer med respekt og til og med gjestfrihet.
I september 1862 ville Custer være til stede på eposet Slaget ved Antietam, men i en reservenhet som ikke så noe. På et fotografi Alexander Gardner tok av General McClellan og Abraham Lincoln, Kan Custer bli sett på som et medlem av McClellans stab.
Det er interessant at Custer sto lengst til høyre i fotografiet. Det ser ut til at han ikke ønsket å blande seg med McClellans andre stabsoffiserer, og han poserer egentlig for sitt eget portrett i det større fotografiet.
Noen måneder senere vendte Custer tilbake en tid til Michigan, hvor han begynte å kaste etter sin fremtidige kone, Elizabeth Bacon.
I begynnelsen av juni 1863 viste Custer, tildelt en kavalerienhet, særlig tapperhet da han konfronterte en konføderert styrke i nærheten av Aldie, Virginia. Han hadde på seg en bredbremmet stråhatt, førte Custer en kavaleriladning som på et tidspunkt satte ham midt i den konfødererte styrken. Legenden sier at fienden, som så Custer sin særegne hatt, tok ham for en av sine egne, og i forvirringen klarte han å anspore hesten sin og rømme.
Som belønning for sin tapperhet ble Custer utnevnt til brigadegeneral og gitt kommando over Michigan Cavalry Brigade. Han var bare 23 år gammel.
Custer var kjent for nattlige uniformer og for å ha tatt portretter av seg selv, men hans teft for showmanship ble matchet av modig handling på slagmarken.
Custer kjempet kl Gettysburg, opptrådte heroisk i et kavalerikamp som er overskygget av en annen aksjon, Picketts Charge, som skjedde på samme dag. I kavalerikampen ved Gettysburg Custer og mennene hans hindret et konføderert trekk for å angripe de bakerste stillingene til unionshæren med en kavaleristilførsel. Hadde ikke Custer og unions kavaleri forhindret den handlingen, kunne Unionens stilling på tidspunktet for Pickett's Charge blitt blitt alvorlig kompromittert.
Etter slaget ved Gettysburg viste Custer initiativ til å fange konføderater som flyktet tilbake til Virginia etter slaget. Noen ganger ble Custer beskrevet som "hensynsløs", og han var kjent for å føre menn inn i farlige situasjoner for å teste sitt eget mot.
Til tross for eventuelle feil, gjorde Custeres dyktighet som kavalerist ham til en bemerkelsesverdig figur, og han dukket opp på forsiden av landets mest populære magasin, Harper's Weekly 19. mars 1864.
En måned tidligere, 9. februar 1864, hadde Custer giftet seg med Elizabeth Bacon. Hun var veldig opptatt av ham, og etter hans død ville hun holde legenden i live ved å skrive om ham.
I slutten av oktober 1864, i et slag kalt Woodstock Races, ble Custer tegnet av den bemerkede slagmarkskunstner Alfred Waud. I blyantskissen hilser Custer konføderert general Ramseur. Waud bemerket på skissen at Custer hadde kjent konføderasjonen på West Point.
I begynnelsen av april 1865, da borgerkrigen kom til sin konklusjon, var Custer involvert i et kavalerirazzia som ble skrevet opp i New York Times. En overskrift erklærte: "Another Brilliant Affair by General Custer." Artikkelen beskrev hvordan Custer og den tredje kavaleridivisjonen fanget tre lokomotiver i tillegg til artilleri og mange konfødererte fanger.
Slagmarkskunstneren Alfred Waud tegnet Custer like før handlingen. For å gi en tittel hadde Waud skrevet under skissen sin, "6. april. Custer klar for sin tredje tiltale på Sailors Creek 1865. "
På baksiden av blyantskissen skrev Waud: ”Custer siktet og siktet igjen her for å fange og ødelegge tog og gjøre mange fanger. På venstre side våpen hans engasjerer fienden. "
8. april 1865 tegnet Alfred Waud general Custer da han mottok et våpenhvile-flagg fra en konføderert offiser. Det første våpenhvileflagget ville føre til bygda som brakte general Robert E. Lee og General Ulysses S. Stipend sammen på Appomatox tinghus for konføderert overgivelse.
Da borgerkrigen tok slutt, var George Armstrong Custer en 25-åring med slagmarkens rang som general. Da han stilte opp for dette formelle portrettet i 1865, kan han godt ha tenkt på sin fremtid i en nasjon i fred.
Custer, som mange andre offiserer, ville få hans rangering redusert etter krigens slutt. Og karrieren i hæren ville fortsette. Han ville som oberst fortsette å kommandere det syvende kavaleriet på de vestlige slettene.