En mørk hestekandidat var et begrep myntet på 1800-tallet for å referere til en kandidat nominert etter flere stemmesedler på et politisk partis nominasjonsstevne. Begrepet har overlevd utover sin tidlige opprinnelse og brukes fremdeles noen ganger i moderne tid.
Den første mørke hestekandidaten i amerikansk politikk var James K. Polk, som ble nominert til Det demokratiske partiets stevne i 1844 etter at delegatene stemte flere ganger og de forventede favorittene, inkludert tidligere president Martin Van Buren, kunne ikke seire.
Opprinnelsen til begrepet "Dark Horse"
Uttrykket "mørk hest" stammer faktisk fra hesteveddeløp. Den mest pålitelige forklaringen på begrepet er at trenere og jockeys noen ganger vil forsøke å holde en veldig rask hest fra offentlig syn.
Ved å trene hesten "i mørket" kunne de delta i et løp og plassere spill til meget gunstige odds. Hvis hesten vant, ville dermed gevinstutbetalingen bli maksimert.
Den britiske romanforfatteren Benjamin Disraelisom til slutt skulle vende seg mot politikk og bli statsminister, brukte begrepet i sin opprinnelige hesteveddeløpbruk i romanen
Den unge hertugen:"Den første favoritten ble aldri hørt om, den andre favoritten ble aldri sett etter distanseposten, alt sammen ti-til-oners var i løpet, og en mørk hest som det aldri hadde vært tenkt på, stormet forbi tribunen i feiing triumf."
James K. Polk, den første mørke hestekandidaten
Den første mørke hestekandidaten som mottok en partinominasjon var James K. Polk, som kom ut av relativ uklarhet for å bli nominert av Det demokratiske partiet på stevnet i 1844.
Polk, som hadde tjent 14 år som kongressmedlem fra Tennessee, inkludert en toårsperiode som foredragsholder av huset, skulle ikke en gang bli nominert på stevnet som ble holdt i Baltimore i slutten av mai 1844. Demokratene ble forventet å nominere Martin Van Buren, som hadde tjent en periode som president på slutten av 1830-årene før de tapte 1840 valg til Whig-kandidaten, William Henry Harrison.
I løpet av de første få stemmesedlene på 1844-stevnet utviklet det seg en dødelighet mellom Van Buren og Lewis Cass, en erfaren politiker fra Michigan. Ingen av dem kunne få det påkrevde to tredjedels flertallet som er nødvendig for å vinne nominasjonen.
På den åttende stemmeseddelen som ble tatt på stevnet, 28. mai 1844, ble Polk foreslått som kompromiskandidat. Polk fikk 44 stemmer, Van Buren 104 og Cass 114. Til slutt, på den niende stemmeseddelen var det et frimerk for Polk da delegasjonen i New York forlot håpet om en annen periode for Van Buren, en New Yorker, og stemte for Polk. Andre statsdelegasjoner fulgte, og Polk vant nominasjonen.
Polk, som var hjemme i Tennessee, ville ikke vite med sikkerhet at han var blitt nominert før en uke senere.
The Dark Horse Polk Caused Outrage
Dagen etter at Polk ble nominert, nominerte stevnet Silas Wright, en senator fra New York, som visepresidentkandidat. I en test av en ny oppfinnelse, telegraf, Samuel F.B. Morse, hadde strukket ledning fra konferansesalen i Baltimore til Capitol i Washington, 40 mil unna.
Da Silas Wright ble nominert, ble nyhetene blinket til hovedstaden. Wright, etter å ha hørt det, var rasende. En nær alliert av Van Buren anså han nominasjonen av Polk for å være en alvorlig fornærmelse og svik, og han ba telegrafoperatøren i hovedstaden om å sende tilbake en melding som nektet den nominasjon.
Stevnet mottok Wrights melding og trodde ikke på det. Etter at en forespørsel om bekreftelse ble sendt, sendte Wright og stevnet fire meldinger frem og tilbake. Wright sendte til slutt to kongressmedlemmer i en vogn til Baltimore for å fortelle stevnet ettertrykkelig at han ikke ville godta nominasjonen som visepresident.
Polks løpende kompis ble avviklet av å være George M. Dallas of Pennsylvania.
Den mørke hestekandidaten ble hånet, men vant valget
Reaksjonen på Polks nominasjon var en overraskelse. Henry Clay, som allerede var blitt nominert som kandidaten til Whig-partiet, spurte: "Er våre demokratiske venner seriøse i nominasjonene de har gjort i Baltimore?"
Whig Party-aviser hånet Polk og trykket overskrifter og spurte hvem han var. Men til tross for hån, vant Polk valget i 1844. Den mørke hesten hadde seiret.
Mens Polk har utmerkelsen om å være den første mørke hestekandidaten for presidentskapet, har andre politiske skikkelser blitt kalt en mørk hest da de så ut til å komme fra uklarhet. Selv Abraham Lincoln, som hadde forlatt politikken helt etter å ha tjenestegjort en periode i kongressen på slutten av 1840-tallet, men ville vinne presidentskapet i 1860, har noen ganger blitt kalt en mørk hestekandidat.
I den moderne tid kunne kandidater som Jimmy Carter og Donald Trump betraktes som mørke hester ganske enkelt fordi de ikke ble tatt på alvor da de deltok i løpet.