I løpet av de 11 månedene som strekker seg fra september 1933 til juli 1934, John Herbert Dillinger og gjengen hans ranet mange Midtvest-banker, drept 10 mennesker, såret minst syv andre og iscenesatt tre fengselsrømninger.
Start of the Spree
Etter å ha sonet litt mer enn åtte år i fengsel, ble Dillinger parolert 10. mai 1933 for sin del i et ran i en dagligvarebutikk i 1924. Dillinger kom ut av fengselet som en veldig bitter mann som hadde blitt en herdet kriminell. Hans bitterhet stammet av det faktum at han ble gitt samtidige dommer på to til 14 år og 10 til 20 år, mens mannen som begikk ranet med ham, tjente bare to år.
Dillinger kom straks tilbake til et liv i forbrytelser ved å ranet en Bluffton, Ohio-bank. 22. september 1933 ble Dillinger arrestert og fengslet i Lima, Ohio, mens han ventet på rettssak mot bankran lade. Fire dager etter arrestasjonen hans rømte flere av Dillingers tidligere medinnsatte fra fengselet og skjøt to vakter i prosessen. 12. oktober 1933 dro tre av de rømte, sammen med en fjerde mann, til Lima fylkes fengsel poserer som fengselsagenter som var der for å hente Dillinger på en prøveløslatelse og returnere ham til fengsel.
Denne rusen fungerte ikke, og rømmingene endte opp med å skyte lensmannen, som bodde på anlegget sammen med kona. De låste lensmannens kone og en stedfortreder i en celle for å befri Dillinger fra fengsling. Dillinger og de fire mennene som hadde frigjort ham (Russell Clark, Harry Copeland, Charles Makley og Harry Pierpont) gikk umiddelbart på en spree og ranet en rekke banker. I tillegg plyndret de også to arsenaler fra Indiana-politiet, der de tok forskjellige skytevåpen, ammunisjon og noen skuddsikre vester.
14. desember 1933 drepte et medlem av Dillingers gjeng en politidetektiv i Chicago. 15. januar 1934 drepte Dillinger en politimann under et bankran i East Chicago, Indiana. Federal Bureau of Investigation (FBI) begynte å legge ut bilder av Dillinger og medlemmene av gjengen hans i håp om at publikum ville kjenne seg igjen i dem og gjøre dem om til lokale politiavdelinger.
Mannhunten eskalerer
Dillinger og gjengen hans forlot Chicago-området og dro til Florida for en kort pause før de satte kursen mot Tucson, Arizona. 23. januar 1934 anerkjente brannmenn, som reagerte på et tusseshotell, to hotellgjester som medlemmer av Dillingers gjeng fra bildene som ble publisert av FBI. Dillinger og tre av gjengmedlemmene hans ble arrestert, og politiet konfiskerte en cache av våpen som inkluderer tre Thompson-maskinpistoler, fem skuddsikre vester, og mer enn $ 25 000 i kontanter.
Dillinger ble fraktet til fengselet i Crown Point, Indiana, som lokale myndigheter hevdet var "flukt-bevis." Dette var et krav som Dillinger viste seg galt 3. mars 1934. Dillinger brukte en trepistol som han hadde hvittet i cellen sin og tvang vaktene til å åpne den. Dillinger låste vaktene i cellen sin og stjal lensmannens bil, som han forlot i Chicago, Illinois. Denne handlingen tillot FBI å endelig bli med på Dillinger-manhuntet, ettersom å kjøre en stjålet bil over statlige linjer utgjør en føderal fornærmelse.
I Chicago hentet Dillinger kjæresten Evelyn Frechette og de kjørte til St. Paul, Minnesota, der de møtte flere av gjengmedlemmene hans og Lester Gillis, som var kjent som “Baby Face Nelson.”
Offentlig fiende nummer 1
30. mars 1934 fikk FBI vite at Dillinger kan være i St. Paul-området og agenter begynte å snakke med ledere av utleie og moteller i området. De fikk vite at det var en mistenkelig “mann og kone” med etternavnet til Hellman på Lincoln Court Apartments. Dagen etter banket en FBI-agent på Hellmans dør. Frechette svarte men lukket døra med en gang. Mens han ventet på forsterkninger å ankomme, gikk et medlem av Dillingers gjeng, Homer Van Meter, mot leiligheten. Mens han ble avhørt, ble skudd avfyrt og Van Meter klarte å flykte. Deretter åpnet Dillinger døra og åpnet ild med enmaskingevær, lar seg og Frechette slippe unna. Dillinger ble imidlertid skadet i prosessen.
En såret Dillinger kom tilbake til farens hjem i Mooresville, Indiana med Frechette. Rett etter at de ankom, returnerte Frechette til Chicago, hvor hun straks ble arrestert av FBI og siktet for å ha hamnet rømling. Dillinger ble værende i Mooresville til såret hans ble helet.
Etter å ha holdt opp en politistasjon i Warszawa, Indiana, der Dillinger og Van Meter stjal våpen og skuddsikker vester dro Dillinger og gjengen hans til et sommerferieanlegg kalt Little Bohemia Lodge i Nord-Wisconsin. På grunn av tilstrømningen av gangstere, ringte noen på hytta FBI, som straks la ut for hytta.
På en kald aprilkveld ankom agentene feriestedet med billysene deres slått av, men hunder begynte umiddelbart å bjeffe. Maskinskudd brøt ut fra hytta, og det fulgte en pistolkamp. Da skuddvekslingen stoppet, fikk agentene vite at Dillinger og fem andre igjen hadde rømt.
Sommeren 1934, FBI-direktør J. Edgar Hoover kalt John Dillinger som USAs aller første "Public Enemy No. 1."