18. februar 1930, Clyde W. Tombaugh, en assistent ved Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, oppdaget Pluto. I over syv tiår ble Pluto ansett som den niende planeten i solsystemet vårt.
Oppdagelsen
Det var amerikansk astronom Percival Lowell som først trodde det kunne være en annen planet et sted i nærheten av Neptun og Uranus. Lowell hadde lagt merke til at gravitasjonstrekket til noe stort påvirket banene til de to planetene.
Til tross for at han ikke så etter det han kalte "Planet X" fra 1905 til hans død i 1916.
Tretten år senere bestemte Lowell Observatory (grunnlagt i 1894 av Percival Lowell) seg for å starte Lowells søk etter Planet X på nytt. De hadde et kraftigere, 13-tommers teleskop bygget for dette eneste formål. Observatoriet ansatt da 23 år gamle Clyde W. Tombaugh for å bruke Lowells spådommer og det nye teleskopet for å søke etter himmelen etter en ny planet.
Det tok et år med detaljert, møysommelig arbeid, men Tombaugh fant Planet X. Funnet skjedde 18. februar 1930, mens Tombaugh nøye undersøkte et sett med fotografiske plater laget av teleskopet.
Til tross for at Planet X ble oppdaget 18. februar 1930, var Lowell Observatory ikke helt klar til å kunngjøre dette enorme funnet før mer forskning kunne gjøres.
Etter noen uker ble det bekreftet at Tombaughs oppdagelse virkelig var en ny planet. På det som ville ha vært Percival Lowells 75-årsdag, 13. mars 1930, kunngjorde Observatoriet offentlig for verden at en ny planet var blitt oppdaget.
Pluto planeten
Når det var oppdaget, trengte Planet X et navn. Alle hadde en mening. Imidlertid ble navnet Pluto valgt 24. mars 1930 etter at 11 år gamle Venetia Burney i Oxford, England antydet navnet "Pluto." Navnet betegner begge antatt ugunstige overflateforhold (ettersom Pluto var den romerske guden i underverdenen) og også hedrer Percival Lowell, da Lowells initialer utgjør de to første bokstavene i planetens navn.
På tidspunktet for oppdagelsen ble Pluto ansett for å være den niende planeten i solsystemet. Pluto var også den minste planeten, og var mindre enn halvparten av størrelsen på kvikksølv og to tredjedeler av jordens måne.
Vanligvis er Pluto planeten lengst fra solen. Denne store avstanden fra solen gjør Pluto veldig ugjestmildt; overflaten forventes å bestå av for det meste is og stein, og det tar Pluto 248 år bare for å lage en bane rundt solen.
Pluto mister sin planetstatus
Etter hvert som tiårene gikk og astronomer lærte mer om Pluto, spurte mange spørsmål om Pluto virkelig kunne betraktes som en fullverdig planet.
Plutos status ble delvis stilt spørsmål om fordi den var den desidert minste av planetene. Pluss månen (Charon, oppkalt etter) Underverdenens charon, oppdaget i 1978) er utrolig stor i sammenligning. Plutos eksentriske bane gjaldt også astronomer; Pluto var den eneste planeten hvis bane faktisk krysset planeten til en annen planet (noen ganger krysser Pluto Neptuns bane).
Da større og bedre teleskoper begynte å oppdage andre store kropper utover Neptun på 1990-tallet, og spesielt da en annen stor kropp ble oppdaget i 2003 som konkurrerte med størrelsen på Pluto, Plutos planetstatus ble alvorlig avhørt.
I 2006 opprettet International Astronomical Union (IAU) offisielt en definisjon av hva som gjør en planet; Pluto oppfylte ikke alle kriteriene. Pluto ble deretter nedgradert fra en "planet" til en "dvergplanet."