20. juli 1969 ble historien laget da astronauter ombord på månemodulen Eagle ble de første menneskene til land på månen. Seks timer senere tok menneskeheten sine første månetrinn.
Men flere tiår før det monumentale øyeblikket, forskere ved USAs romfartsorgan NASA var allerede å se fremover og mot etableringen av et romkjøretøy som ville være opp til oppgaven å gjøre det mulig for astronauter å utforske hva mange antok ville være et stort og utfordrende landskap. Innledende studier for et månekjøretøy hadde vært godt i gang siden 1950-tallet og i en artikkel fra 1964 publisert i Popular Science, NASAs Marshall Space Flight Center-direktør Wernher von Braun ga foreløpige detaljer om hvordan et slikt kjøretøy kan ha det arbeid.
I artikkelen spådde von Braun at “selv før de første astronautene satte foten på månen, kan et lite, helautomatisk kjøretøy ha utforsket umiddelbar nærhet til landingsplassen til det ubemannede transportskipet sitt romfartøy "og at kjøretøyet ville bli" fjernstyrt av en lenestolsjåfør tilbake på jorden, som ser månelandskapet rulle forbi på en TV-skjerm som om han så gjennom en bil frontrute."
Kanskje ikke så tilfeldig, det var også året som forskere ved Marshall-senteret startet arbeidet med det første konseptet for et kjøretøy. MOLAB, som står for Mobile Laboratory, var et to-manns, tre-tonns, lukket kabinett med en rekkevidde på 100 kilometer. En annen idé som ble vurdert på den tiden var Local Scientific Surface Module (LSSM), som opprinnelig var sammensatt av en shelter-laboratorium (SHELAB) stasjon og et lite månekjørende kjøretøy (LTV) som kan kjøres eller eksternt kontrollert. De så også på ubemannede robotrover som kunne kontrolleres fra Jorden.
Det var en rekke viktige hensyn forskerne måtte huske på når de skulle utforme et dyktig rover-kjøretøy. En av de viktigste delene var valg av hjul siden det var veldig lite kjent om månens overflate. Marshall Space Flight Center's Space Sciences Laboratory (SSL) fikk i oppgave å bestemme egenskaper til måneterreng og et teststed ble satt opp for å undersøke et bredt utvalg av hjuloverflater forhold. En annen viktig faktor var vekt ettersom ingeniører hadde bekymring for at stadig tunge kjøretøy ville øke kostnadene for Apollo / Saturn-oppdragene. De ønsket også å sikre at roveren var trygg og pålitelig.
For å utvikle og teste ut forskjellige prototyper, bygde Marshall Center en månens overflatesimulator som etterlignet månens miljø med bergarter og kratre. Selv om det var vanskelig å prøve å redegjøre for alle variablene man kan støte på, visste forskerne noen ting for sikkert. Mangelen på en atmosfære, en ekstrem overflatetemperatur pluss eller minus 250 grader Fahrenheit og veldig svak tyngdekraften betydde at et månekjøretøy måtte være fullt utstyrt med avanserte systemer og tunge arbeidsplasser komponenter.
I 1969 kunngjorde von Braun etablering av et Lunar Roving Task Team på Marshall. Målet var å komme med et kjøretøy som ville gjøre det mye lettere å utforske månen til fots mens du hadde på deg dem voluminøse romdrakter og frakte begrensede forsyninger. Dette ville igjen gi større bevegelsesområde en gang på månen da byrået forberedte seg på de etterlengtede returoppdragene Apollo 15, 16 og 17. En flyprodusent fikk kontrakten for å føre tilsyn med Lunar Rover-prosjektet og levere sluttproduktet. Dermed ville testing bli utført på et selskap i Kent, Washington, med produksjonen på Boeing-anlegget i Huntsville.
Her er en oversikt over hva som gikk inn i den endelige designen. Den inneholdt et mobilitetssystem (hjul, trekkdrev, fjæring, styring og drivkontroll) som kunne løpe over hindringer på opptil 12 tommer høye og 28-tommers kratere i diameter. Dekkene hadde et tydelig trekkmønster som forhindret dem i å synke ned i den myke månen og ble støttet av fjærer for å avlaste mesteparten av vekten. Dette bidro til å simulere månens svake tyngde. I tillegg var et termisk beskyttelsessystem som spredte varmen inkludert for å beskytte utstyret mot ekstreme temperaturer på månen.
Lunar Rover's styringsmotorer foran og bak ble kontrollert ved hjelp av en T-formet håndkontroller plassert rett foran på de to setene. Det er også et kontrollpanel og skjerm med brytere for strøm, styring, drivenhet og stasjon aktivert. Bryterne la operatørene velge strømkilde for disse forskjellige funksjonene. For kommunikasjon kom roveren utstyrt med en TV-kamera, et radiokommunikasjonssystem og telemetri - som alle kan brukes til å sende data og rapportere observasjoner til teammedlemmer på jorden.
I mars 1971 leverte Boeing den første flymodellen til NASA, to uker foran planen. Etter at det ble inspisert, ble kjøretøyet sendt til Kennedy Space Center for forberedelser til oppskytningen av månemisjonen som var planlagt i slutten av juli. I alt ble fire måneskjulere bygget, en hver for Apollo-oppdrag, mens den fjerde ble brukt til reservedeler. Den totale kostnaden var 38 millioner dollar.
Operasjonen av lunarroveren under Apollo 15-oppdraget var en viktig årsak til at turen ble ansett som en stor suksess, selv om den ikke var uten hikke. For eksempel oppdaget astronaut Dave Scott raskt på den første turen ut at styringen foran mekanismen fungerte ikke, men at kjøretøyet fremdeles kunne kjøres uten problemer takket være bakhjulet styring. Uansett kunne mannskapet til slutt fikse problemet og fullføre sine tre planlagte turer for å samle jordprøver og ta bilder.
I det hele tatt astronauter reiste 15 mil i rover og dekket nesten fire ganger så mye måneterreng som de på Apollo 11, 12 og 14 oppdrag sammen. Teoretisk kan astronautene ha gått lenger, men holdt til et begrenset spekter for å sikre at de forble i gangavstand fra månemodulen, i tilfelle roveren brøt sammen uventet. Toppfarten var omtrent 8 mil i timen, og den maksimale registrerte hastigheten var omtrent 11 mil i timen.