Booker T. Washington, tidlig svart leder og pedagog

Booker T. Washington (5. april 1856 - 14. november 1915) var en fremtredende svart pedagog, forfatter og leder på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. Født inn slaveri, Washington steg til en posisjon med makt og innflytelse, og grunnla Tuskegee Institute i Alabama i 1881 og overvåke dens vekst til et respektert svart universitet. Washington var en kontroversiell skikkelse i sin tid, og siden kritiserte han for å være for "imøtekommende" i spørsmålene om segregering og like rettigheter.

Rask fakta: Booker T. Washington

Booker T. Washington ble født i april 1856 på en liten gård i Hale's Ford, Virginia. Han fikk mellomnavnet "Taliaferro", men ingen etternavn. Hans mor Jane var slave og jobbet som plantasjekokk. I Washingtons selvbiografi skrev han at faren - som han aldri kjente - var en hvit mann, muligens fra en nærliggende plantasje. Booker hadde en eldre bror, John, også far av en hvit mann.

Jane og sønnene okkuperte en liten hytte med ett rom. Deres kjedelige hjem manglet skikkelige vinduer og hadde ingen senger for beboerne. Bookers familie hadde sjelden nok å spise og tyr til tider tyveri for å supplere de magre forsyningene deres. Rundt 1860 giftet Jane seg med Washington Ferguson, en slave fra en nærliggende plantasje. Booker tok senere fornavnet til sin stefar som etternavn.

Under Borgerkrig, slavene på Bookers plantasje, som mange slaver i Sør, fortsatte å jobbe for eieren selv etter utstedelsen av Lincolns 1863 Frigjøring proklamasjon. I 1865 etter krigen var slutt, Booker T. Washington og hans familie flyttet til Malden, West Virginia, hvor Bookers stefar hadde funnet en jobb som saltpakker for de lokale saltverkene.

Levekårene i deres nye hjem var ikke bedre enn de som var tilbake ved plantasjen. Ni år gamle Booker jobbet sammen med stefaren og pakket salt i tønner. Han foraktet arbeidet, men lærte å gjenkjenne tall ved å notere seg de som ble skrevet på sidene av saltfatene.

Som mange tidligere slaver under epoken etter borgerkrigen, Booker lengtet etter å lære å lese og skrive. Da en svart skole åpnet i et lokalt samfunn, ba Booker å gå. Hans stefar nektet, og insisterte på at familien trengte pengene han hentet inn fra saltpakningen. Booker fant etter hvert en måte å gå på skolen om natten. Da han var 10 år tok stefaren hans ham ut av skolen og sendte ham på jobb i de nærliggende kullgruvene.

I 1868 12 år gamle Booker T. Washington fant en jobb som en husbukk i hjemmet til det rikeste paret i Malden, general Lewis Ruffner, og kona Viola. Fru. Ruffner var kjent for sin høye standard og sin strenge måte. Washington, ansvarlig for rengjøring av huset og andre gjøremål, imponerte fru. Ruffner, en tidligere lærer, med sin følelse av formål og en forpliktelse til å forbedre seg selv. Hun lot ham gå på skolen en times tid.

16 år gamle Washington forlot Ruffner-husholdningen i 1872 for å gå videre til Hampton Institute, en skole for svarte i Virginia. Etter å ha reist over 300 miles — med tog, stagecoach og til fots - ankom Washington til Hampton Institute i oktober samme år.

Frøken Mackie, rektoren i Hampton, var ikke helt overbevist om at den unge landsgutten fortjente et sted på skolen hennes. Hun ba Washington rense og feie et resitasjonsrom for henne; han gjorde jobben så grundig at frøken Mackie uttalte ham skikket til opptak. I sin memoar "Up From Slavery" omtalte Washington senere opplevelsen som hans "college-eksamen."

For å betale rommet sitt og styret jobbet Washington som vaktmester ved Hampton Institute. Washington stod opp tidlig på morgenen for å bygge brannene i skolelokalene, og ble også oppe hver natt for å fullføre oppgavene og jobbe med studiene.

Washington beundret rektoren på Hampton, general Samuel C, sterkt. Armstrong, og betraktet ham som sin mentor og forbilde. Armstrong, en veteran fra borgerkrigen, drev instituttet som et militært akademi og gjennomførte daglige øvelser og inspeksjoner.

Selv om det ble tilbudt akademiske studier på Hampton, la Armstrong vekt på undervisningsfag. Washington omfavnet alt det Hampton Institute tilbød ham, men han ble trukket til en undervisning karriere i stedet for en handel. Han jobbet med oratoriske ferdigheter og ble et verdsatt medlem av skolens debattsamfunn.

Da han startet i 1875, var Washington blant de som ble bedt om å tale. En reporter fra New York Times var til stede ved oppstarten og berømmet talen som ble holdt av 19 år gamle Washington i hans spalte dagen etter.

Booker T. Washington kom tilbake til Malden etter endt utdanning med sitt nyervervede undervisningsbevis. Han ble ansatt for å undervise på skolen i Tinkersville, den samme skolen han selv hadde gått på før Hampton Institute. I 1876 underviste Washington hundrevis av studenter - barn på dagtid og voksne om natten.

I løpet av de tidlige årene han underviste, utviklet Washington en filosofi for avansement for svarte. Han trodde på å oppnå forbedringen av løpet ved å styrke studentenes karakter og lære dem en nyttig handel eller yrke. Ved å gjøre det, mente Washington, ville svarte lettere assimilere seg i det hvite samfunnet og bevise seg selv en vesentlig del av det samfunnet.

Etter tre år med undervisning ser det ut til at Washington har gått gjennom en periode med usikkerhet i begynnelsen av 20-årene. Han sluttet brått og uforklarlig fra stillingen, og meldte seg inn på en baptistisk teologisk skole i Washington, D.C., Washington sluttet etter bare seks måneder og nevnte sjelden denne perioden av livet.

I februar 1879 ble Washington invitert av general Armstrong til å holde vårens begynnelsestale på Hampton Institute det året. Talen hans var så imponerende og ble så godt mottatt at Armstrong tilbød ham en lærerstilling ved alma mater. Washington begynte å undervise nattklasser høsten 1879. I løpet av måneder etter at han kom til Hampton tredoblet nattavskrivningen seg.

I 1881 ble general Armstrong spurt av en gruppe utdannelseskommisjonærer fra Tuskegee, Alabama om navnet på en kvalifisert hvit mann for å drive deres nye skole for svarte. Generalen foreslo i stedet Washington for jobben.

Bare 25 år gammel, tidligere slave Booker T. Washington ble rektor for det som skulle bli Tuskegee Normal and Industrial Institute. Da han ankom Tuskegee i juni 1881, fant Washington imidlertid at skolen ennå ikke var bygget. Statlig finansiering var øremerket bare for lærernes lønn, ikke for forsyninger eller bygging av anlegget.

Washington fant raskt en passende jordbruksareal til skolen sin og samlet inn nok penger til en forskuddsbetaling. Inntil han kunne sikre gjerningen til det landet, holdt han kurs i en gammel hytte ved siden av en svart metodistkirke. De første klassene begynte en forbløffende 10 dager etter Washingtons ankomst. Etter hvert som gården var betalt, hjalp studentene som gikk inn på skolen, med å reparere bygningene, rydde landet og plante grønnsakshager. Washington mottok bøker og forsyninger donert av vennene hans på Hampton.

Som en spredning av de store fremskritt som ble gjort av Washington i Tuskegee, begynte donasjoner å komme inn, hovedsakelig fra folk i nord som støttet utdanning av frigitte slaver. Washington dro på innsamlingsreise gjennom de nordlige delstatene og snakket med kirkegrupper og andre organisasjoner. I mai 1882 hadde han samlet inn nok penger til å bygge et stort nytt bygg på Tuskegee campus. (I løpet av skolens første 20 år skulle 40 nye bygninger bygges på campus, de fleste av dem av studentarbeid.)

I august 1882 giftet Washington seg med Fanny Smith, en ung kvinne som nettopp var uteksaminert fra Hampton. Fanny var en stor fordel for mannen sin, og ble veldig suksessfull med å skaffe penger til Tuskegee Institute og arrangerte mange middager og fordeler. I 1883 fødte Fanny ekteparets datter Portia. Dessverre døde Washingtons kone året etter av ukjente årsaker, og etterlot ham en enkemann bare 28 år gammel.

I 1885 giftet Washington seg igjen. Hans nye kone, 31 år gamle Olivia Davidson, var "damen rektor" av Tuskegee på tidspunktet for deres ekteskap. (Washington hadde tittelen "administrator.") De hadde to barn sammen — Booker T. Jr. (født 1885) og Ernest (født 1889).

Olivia Washington utviklet helseproblemer etter fødselen av deres andre barn, og hun døde av en luftveisplager i 1889 i en alder av 34 år. Washington hadde mistet to koner i løpet av bare seks år.

Washington giftet seg med sin tredje kone, Margaret Murray, i 1892. Hun var også "lady principal" på Tuskegee. Hun hjalp Washington med å drive skolen og ta seg av barna hans og fulgte ham med på de mange innsamlingsturnene hans. I senere år var hun aktiv i flere svarte kvinneorganisasjoner. Margaret og Washington var gift til hans død. De hadde ingen biologiske barn sammen, men adopterte Margarets foreldreløse niese i 1904.

Som Tuskegee Institutt fortsatte å vokse både i påmelding og i omdømme, Washington fant seg likevel i den konstante kampen med å prøve å skaffe penger for å holde skolen flytende. Etter hvert fikk skolen imidlertid statlig anerkjennelse og ble en kilde til stolthet for Alabamans, noe som førte til at Alabama-lovgiver bevilget mer midler til lønnen til instruktører. Skolen mottok også tilskudd fra filantropiske stiftelser som støttet utdanning for svarte.

Tuskegee Institute tilbød akademiske kurs, men la størst vekt på industriell utdanning, med fokus på praktiske ferdigheter som vil bli verdsatt i den sørlige økonomien som jordbruk, tømrer, smed og bygning konstruksjon. Unge kvinner fikk undervisning i rengjøring, sying og madrasseri.

Washington var alltid på utkikk etter nye pengeproduserende satsinger, ideen om at Tuskegee Instituttet kunne lære murstein til studentene sine, og til slutt tjene penger på å selge mursteinene sine til samfunnet. Til tross for flere feil i de tidlige stadiene av prosjektet, vedvarte Washington - og lyktes etter hvert.

Ved 1890-tallet hadde Washington blitt en kjent og populær foredragsholder, selv om talene hans ble ansett som kontroversielle av noen. For eksempel holdt han en tale ved Fisk University i Nashville i 1890 der han kritiserte svarte ministre som uutdannede og moralsk uegnet. Kommentarene hans genererte en fyrstorm av kritikk fra det svarte samfunnet, men han nektet å trekke tilbake noen av uttalelsene sine.

I 1895 holdt Washington talen som ga ham stor berømmelse. I en tale i Atlanta på bomullsstatene og internasjonale utstillingen tok Washington opp spørsmålet om raserelasjoner i USA. Talen ble kjent som "The Atlanta Compromise."

Washington uttrykte sin faste tro på at svarte og hvite burde samarbeide for å oppnå økonomisk velstand og rasemessig harmoni. Han oppfordret sørlige hvite til å gi svarte forretningsmenn en sjanse til å lykkes med sine bestrebelser.

Det Washington imidlertid ikke støttet, var noen form for lovgivning som ville fremme eller pålegge raseintegrasjon eller like rettigheter. I et nikk til segregering proklamerte Washington: "I alle ting som er rent sosiale, kan vi være like adskilte som fingrene, men likevel som hånden i alle ting som er essensielle for gjensidig fremgang."

Talen hans ble hyllet av sørlige hvite, men mange i det svarte samfunnet var kritiske til ham melding og anklaget Washington for å være for imøtekommende for hvite og tjente ham navnet "The Great Accommodator."

Washington fikk internasjonal anerkjennelse under en turné i Europa i 1899. Washington holdt taler til forskjellige organisasjoner og sosialiserte seg med ledere og kjendiser, inkludert Dronning Victoria og Mark Twain.

Før han dro til reisen, vekket Washington kontrovers når han ble bedt om å kommentere drapet på en svart mann i Georgia som hadde blitt strept opp og brent levende. Han nektet å kommentere den forferdelige hendelsen, og la til at han trodde at utdanning ville vise seg å være kuren for slike handlinger. Hans lunke svar ble fordømt av mange svarte amerikanere.

I 1900 dannet Washington National Negro Business League (NNBL), med mål om å fremme svart-eide virksomheter. Året etter publiserte Washington sin vellykkede selvbiografi, "Up From Slavery." Den populære boka fant veien til hendene til flere filantroper, noe som resulterte i mange store donasjoner til Tuskegee Institutt. Washingtons selvbiografi forblir på trykk frem til i dag og regnes av mange historikere for å være en av de mest inspirerende bøkene skrevet av en svart amerikaner.

Instituttets storslåtte rykte hentet mange bemerkelsesverdige foredragsholdere, inkludert industrimann Andrew Carnegie og feminist Susan B. Anthony. Berømt landbruksforsker George Washington Carver ble medlem av fakultetet og underviste på Tuskegee i nesten 50 år.

Washington befant seg midt i kontroversen igjen i oktober 1901, da han takket ja til en invitasjon fra president Theodore Roosevelt å spise i Det hvite hus. Roosevelt hadde lenge beundret Washington og hadde til og med søkt råd ved noen få anledninger. Roosevelt følte det bare passet at han inviterer Washington til middag.

Men selve forestillingen om at presidenten hadde spist sammen med en svart mann i Det hvite hus, skapte en vold blant hvite - både nordmenn og sørlendinger. (Mange svarte tok det imidlertid som et tegn på fremgang i jakten på rasestilling.) Roosevelt, stukket av kritikken, sendte aldri en invitasjon ut. Washington tjente på erfaringen, som så ut til å forsegle hans status som den viktigste svarte mannen i Amerika.

Washington fortsatte å trekke kritikk for sin innkvarteringspolitikk. To av hans største kritikere var William Monroe Trotter, en fremtredende svart avisredaktør og aktivist, og W.E.B. Du Bois, et svart fakultetsmedlem ved Atlanta University. Du Bois kritiserte Washington for hans trange syn på rasespørsmålet og for sin motvilje mot å fremme en akademisk sterk utdanning for svarte.

Washington så sin makt og relevans avta i de senere årene. Da han reiste rundt på kloden og holdt foredrag, så det ut til at Washington ignorerte problemer med å stirre på Amerika, som raseopptøyer, lynsjinger og frigjøring av svarte velgere i mange sørlige stater.

Selv om Washington senere uttalte kraftigere mot diskriminering, ville mange svarte ikke tilgi ham for hans vilje til å inngå kompromisser med hvite på bekostning av rasemessig likhet. I beste fall ble han sett på som en relikvie fra en annen epoke; i verste fall en hindring for avansementet av løpet hans.

Washingtons hyppige reiser og travle livsstil tok etter hvert en avgift på helsen. Han utviklet høyt blodtrykk og nyresykdom i 50-årene og ble alvorlig syk mens han var på tur til New York i november 1915. Insisterende på at han døde hjemme, gikk Washington ombord på et tog med sin kone til Tuskegee. Han var bevisstløs da de ankom og døde noen timer senere 14. november 1915, i en alder av 59 år. Booker T. Washington ble begravet på en høyde med utsikt over Tuskegee campus i en teglsteingrav bygget av studenter.

Fra en slave til grunnleggeren av et svart universitet, Booker T. Washingtons liv sporer de enorme endringene som har blitt gjennomgått og avstandene som ble krysset av svarte amerikanere etter borgerkrigen og inn i det tjuende århundre. Han var pedagog, produktiv skribent, orator, rådgiver for presidenter og regnet som den mest fremtredende svartamerikaneren på høyden av sin karriere. Hans "innkvarteringsmessige" tilnærming til å fremme de svarte økonomiske livene og rettighetene i Amerika var kontroversiell selv på sin egen tid og er fortsatt kontroversiell frem til i dag.

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: The Making of a Black Leader, 1856–1901.Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. “Booker T. Washington (1856–1915).” Encyclopedia Virginia.