Vilkårene memoarer og selvbiografi brukes ofte om hverandre, og skillet mellom disse to sjangere er ofte uklart. I Bedford-ordliste med kritiske og litterære vilkår, Murfin og Ray sier at memoarene skiller seg fra selvbiografier i "deres grad av fokus utover. Mens [memoarer] kan betraktes som en form for selvbiografisk skriving, har de personaliserte beretningene en tendens å fokusere mer på det forfatteren har vært vitne til enn på sitt eget liv, karakter og utvikling selv."
I sitt eget første bind av memoarer, palimpsest (1995) gjør Gore Vidal et annet skille. "Et memoar," sier han, "er hvordan man husker sitt eget liv, mens en selvbiografi er historie, som krever forskning, datoer, fakta dobbeltsjekket. I et memoar er det ikke slutten av verden hvis minnet ditt lurer deg og datoene dine er i løpet av en uke eller en måned så lenge du ærlig prøver å si sannheten "(Palimpsest: A Memoir, 1995).
"Den ene klare forskjellen," sier Ben Yagoda, "er at mens 'selvbiografi' eller 'memoarer' vanligvis dekker hele spekteret av [a] livet, har 'memoar' blitt brukt av bøker som dekker helheten
eller noe av det "(Memoir: A History, 2009).