Frem til moderne tid var alfabetet et arbeid som gikk så langt tilbake som det gamle Egypt. Vi vet dette fordi de tidligste bevisene for et konsonantbasert alfabet, i form av inskripsjoner i graffiti-stil, ble oppdaget langs Sinai-halvøya.
Det kjennes ikke for mye om disse mystiske skriptene, bortsett fra at de sannsynligvis er en samling av karakterer tilpasset fra egyptiske hieroglyfer. Det er også uklart om disse tidlige skriftene ble skrevet av kanaanittene som bebod området rundt 1800-tallet f.Kr. eller en semittisk befolkning som okkuperte sentrale Egypt på 1400-tallet f.Kr.
Uansett var det ikke før fremveksten av den fønikiske sivilisasjonen, en samling bystater strødd langs Egypts Middelhavskysten, at Proto-Sinaitisk manus ble mye brukt. Dette unike systemet ble skrevet fra høyre til venstre og bestående av 22 symboler Midtøsten og over Europa gjennom maritime kjøpmenn som drev handel med grupper i nærheten mennesker.
Ved 800-tallet f.Kr. hadde alfabetet kommet til Hellas, der det ble endret og tilpasset det greske språket. Den største endringen var tilsetningen av vokallyder, som mange forskere mente markerte etableringen av det første sanne alfabetet som muliggjorde en tydelig uttale av spesifikke greske ord. Grekerne gjorde også senere andre viktige modifikasjoner som å skrive brev fra venstre til høyre.
Omtrent samtidig mot øst ville det fønikiske alfabetet danne det tidlige grunnlaget for det arameiske alfabetet, som fungerer som grunnlaget for hebraiske, syriske og arabiske skriftlige systemer. Som språk ble arameisk snakket i hele det neo-assyriske imperiet, det neo-babylonske imperiet og kanskje mest fremtredende blant Jesus Kristus og disiplene hans. Utenfor Midt-Østen er det også funnet rester av bruken i deler av India og Sentral-Asia.
Tilbake i Europa Gresk alfabetesystem nådde romerne rundt det 5. århundre f.Kr., gjennom utveksling mellom greske og romerske stammer som bodde langs den italienske halvøya. Latinerne foretok noen små endringer av sine egne, droppet fire bokstaver og la til andre. Praksisen med å endre alfabetet var vanlig da nasjoner begynte å ta i bruk det som et skrivesystem. Angelsakserne brukte for eksempel romerske bokstaver for å skrive gammel engelsk etter kongedømmet til Kristendommen, og foretok en serie endringer som senere ble grunnlaget for det moderne engelsk vi bruker i dag.
Interessant nok har rekkefølgen på de originale bokstavene klart å forbli den samme selv om disse variantene av det fønikiske alfabetet ble endret for å passe til det lokale språket. For eksempel ble et dusin steintabletter avdekket i den gamle syriske byen Ugarit, som dateres tilbake til 1300-tallet f.Kr., avbildet et alfabet som lignet på biter av det latinske alfabetet i standardbokstaven rekkefølge. Nye tillegg til alfabetet ble ofte plassert på slutten, som tilfellet var med X, Y og Z.
Men mens Fønikisk alfabet kan betraktes som far til omtrent alle skrevne systemer i vest, det er noen alfabeter som ikke har noe forhold til det. Dette inkluderer det maldiviske skriptet, som låner elementer fra arabisk, men avledet mange av bokstavene fra tall. Et annet er det koreanske alfabetet, kjent som Hangul, som grupperer forskjellige bokstaver sammen i blokker som ligner kinesiske tegn for å produsere en stavelse. I Somalia ble Osmanya-alfabetet utviklet for somaliene på 1920-tallet av Osman Yusuf Kenadid, en lokal poet, skribent, lærer og politiker. Bevis for uavhengige alfabeter ble også funnet i middelalderen Irland og det gamle persiske imperiet.
Og i tilfelle du lurer på, kom alfabetesangen som ble brukt til å hjelpe små barn med å lære ABC sine, bare relativt nylig. Opprinnelig opphavsrettslig beskyttet av Boston-baserte musikkforlegger Charles Bradlee under tittelen "The ABC: A German Air With Variasjoner for fløyte med en enkel akkompagnement for piano forte, "er melodien modellert etter tolv varianter på "Ah vous dirai-je, Maman, "en pianokomposisjon skrevet av Wolfgang Amadeus Mozart. Den samme melodien har også blitt brukt i "glimt, glimt, liten stjerne" og "baa, baa, svart sau."