Betong er et materiale som brukes i bygningskonstruksjon, som består av et hardt, kjemisk inert partikkelformig stoff kjent som et aggregat (vanligvis laget av forskjellige typer sand og grus), som er bundet sammen av sement og vann.
Aggregater kan omfatte sand, pukk, grus, slagg, aske, brent skifer og brent leire. Fin aggregat (fin refererer til størrelsen på aggregatpartiklene) brukes til å lage betongplater og glatte overflater. Grovt aggregat brukes til massive konstruksjoner eller seksjoner med sement.
Sement har eksistert mye lenger enn byggematerialet vi anerkjenner som betong.
Sement i antikken
Sement antas å være eldre enn menneskeheten selv, etter å ha dannet seg naturlig for 12 millioner år siden, da brent kalkstein reagerte med oljeskifer. Betong stammer fra minst 6500 fvt. Da Nabatea av det vi kjenner nå som Syria og Jordan, brukte en forløper for dagens betong for å bygge strukturer som overlever til i dag. De assyrerne og babylonere brukte leire som bindingsmiddel eller sement. Egypterne brukte kalk og gipssement. Det antas at Nabateau har funnet opp en tidlig form for hydraulisk betong - som herder når den blir utsatt for vann - ved bruk av kalk.
Bruk av betong som byggemateriale transformerte arkitektur i hele Romerriket, noe som gjorde det mulig strukturer og design som ikke kunne ha blitt bygd ved å bruke bare steinen som hadde vært en stift fra tidlig romersk arkitektur. Plutselig ble buer og estetisk ambisiøs arkitektur mye enklere å bygge. Romerne brukte betong for å bygge stillestående landemerker som Baths, the Colosseum, og Pantheon.
Ankomsten av de mørke alderen så imidlertid en slik kunstnerisk ambisjon avta sammen med vitenskapelig fremgang. Mørkealderne så faktisk mange utviklede teknikker for å lage og bruke tapt betong. Betong ville ikke ta sine neste alvorlige skritt fremover lenge etter at den mørke alderen hadde gått.
Opplysningstiden
I 1756 laget den britiske ingeniøren John Smeaton den første moderne betongen (hydraulisk sement) ved å legge småstein som et grovt aggregat og blande drevet teglstein i sementen. Smeaton utviklet sin nye formel for betong for å bygge det tredje Eddystone fyrtårn, men innovasjonen hans drev en enorm bølge i bruken av betong i moderne strukturer. I 1824 oppfant den engelske oppfinneren Joseph Aspdin Portland Cement, som har forblitt den dominerende sementformen som brukes i betongproduksjon. Aspdin skapte den første virkelige kunstige sementen ved å brenne bakken kalkstein og leire sammen. Forbrenningsprosessen endret de kjemiske egenskapene til materialene og tillot Aspdin å lage en sterkere sement enn vanlig knust kalkstein ville produsere.
Den industrielle revolusjonen
Betong tok et historisk skritt fremover med inkludering av innebygd metall (vanligvis stål) for å danne det som nå kalles armert betong eller jernbetong. Armert betong ble oppfunnet i 1849 av Joseph Monier, som fikk patent i 1867. Monier var en parisisk gartner som laget hagekrukker og kar av betong forsterket med et jernnet. Armeret betong kombinerer strekk- eller bøybar styrke av metall og trykkstyrken til betong for å motstå tunge belastninger. Monier stilte opp sin oppfinnelse på Paris-utstillingen i 1867. Foruten potter og kar, promoterte Monier armert betong for bruk i jernbanebånd, rør, gulv og buer.
Bruksområdene endte også med å inkludere den første betongarmerte broen og massive konstruksjoner som Hoover og Grand Coulee dammer.