Enhver enhet som direkte konverterer energien i lys til elektrisk energi gjennom prosessen med fotovoltaikk er en solcelle. Utviklingen av solcelleteknologi begynner med 1839-forskningen til den franske fysikeren Antoine-César Becquerel. Becquerel observerte den fotovoltaiske effekten mens han eksperimenterte med en solid elektrode i en elektrolyttoppløsning da han så en spenning utvikle seg når lyset falt på elektroden.
Charles Fritts - Første solcelle
I følge Encyclopedia Britannica ble den første ekte solcellen bygget rundt 1883 av Charles Fritts, som brukte veikryss dannet ved belegg av selen (ahalvledere) med et ekstremt tynt lag gull.
Russell Ohl - Silicon Solar Cell
Tidlige solceller hadde imidlertid effektiv energikonvertering på under en prosent. I 1941 ble silisiumsolcellen oppfunnet av Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller og Daryl Chapin - effektive solceller
I 1954 tegnet tre amerikanske forskere, Gerald Pearson, Calvin Fuller og Daryl Chapin, en silisiumsolcelle som er i stand til en seks prosent effektiv energiomsetningseffektivitet med direkte sollys.
De tre oppfinnerne opprettet en rekke flere strimler av silisium (hver på størrelse med et barberblad), plasserte dem i sollys, fanget de frie elektronene og gjorde dem til elektrisk strøm. De skapte de første solcellepanelene. Bell Laboratories i New York kunngjorde prototypeproduksjonen av en nytt solbatteri. Bell hadde finansiert forskningen. Den første rettssaken mot Bell Solar-batteriet begynte med et telefonselskapssystem (Americus, Georgia) 4. oktober 1955.