"Hvis ytringsfriheten blir tatt bort," George Washington sa til en gruppe militære offiserer i 1783, "da stumme og stille kan vi bli ført, som sauer til slaktingen." De forente stater har ikke alltid bevart ytringsfriheten, men tradisjonen med ytringsfrihet har blitt reflektert både i og utfordret av århundrer med kriger, kulturskift og juridiske utfordringer.
Etter forslag fra Thomas Jefferson, sikrer James Madison passering av Bill of Rights, som inkluderer Første endring til den amerikanske grunnloven. I teorien beskytter det første endringsforsvaret retten til ytringsfrihet, presse, forsamling og frihet til å rette klager ved begjæring; i praksis er dens funksjon stort sett symbolsk frem til U.S. Høyesteretts kjennelse i Gitlow v. New York (1925).
President John Adams er opprørt av kritikere av hans administrasjon, og lykkes for å innføre fremmede og sedisjon-lovene. Spesielt sedisjonloven retter seg mot tilhengere av Thomas Jefferson ved å begrense kritikken som kan komme mot presidenten. Jefferson ville uansett fortsette å vinne presidentvalget i 1800, loven utløp, og John Adams 'Federalistparti vant aldri igjen presidentskapet.
Den føderale Comstock Act av 1873 gir postkontoret myndighet til å sensurere post som inneholder materiale det er "obskønt, skittent og / eller uønsket." Loven brukes først og fremst for å målrette informasjon om prevensjon.
Illinois, Pennsylvania og Sør-Dakota blir de første statene som offisielt forbyr å desekrere USAs flagg. Høyesterett ville endelig finne forbud mot avskedigelse av flagg grunnlovsstridig nesten hundre år senere, i Texas v. Johnson (1989).
Sedition Act fra 1918 retter seg mot anarkister, sosialister og andre venstreorienterte aktivister som motarbeidet USAs deltakelse i første verdenskrig. Passasjen, og det generelle klimaet ved autoritær rettshåndhevelse som omringet den, markerer det nærmeste USA noensinne har kommet for å vedta en offisielt fascistisk, nasjonalistisk modell av Myndighetene.
Fremmedregistreringsloven av 1940 heter Smith Act etter dens sponsor, Rep. Howard Smith fra Virginia. Den retter seg mot alle som tok til orde for at USAs regjering blir styrtet eller på annen måte erstattet, noe som, akkurat som det hadde gjort under første verdenskrig, vanligvis betyr venstrepacifister. Smith Act krever også at alle voksne ikke-borgere registrerer seg hos offentlige etater for overvåking. Høyesterett svekket senere Smith Act betydelig med sine kjennelser fra 1957 i Yates v. de forente stater og Watkins v. de forente stater.
I Chaplinsky v. de forente stater (1942) oppretter Høyesterett læren om "kampord" ved å definere lovene som begrenser hatefullt eller fornærmende språk, som tydelig er ment å provosere en voldelig reaksjon, bryter ikke nødvendigvis den første endringen.
Tinker v. Des Moines en sak der studenter ble straffet for å ha på seg svarte armbånd i protest mot Vietnamkrigen. Høyesterett slår fast at offentlige skole- og universitetsstudenter mottar en viss ytringsfrihet mot ytringsfrihet.
The Washington Post begynner å publisere "Pentagon Papers", en lekker versjon av den amerikanske forsvarsdepartementets rapport med tittelen "United States — Vietnam Relations, 1945–1967. "Denne rapporten avdekket uærlige og pinlige utenrikspolitiske tabber fra USAs side. Myndighetene. Regjeringen gjør flere forsøk på å undertrykke publiseringen av dokumentet, som alle til slutt mislykkes.
I FCC v. Pacificagir Høyesterett Federal Communications Commission makt til å finfinisere nettverk for kringkasting av usømmelig innhold.
kongress vedtar Communications Decency Act, en føderal lov som har til hensikt å anvende usømmelighetsbegrensninger på Internett som en strafferettslig begrensning. Høyesterett slår loven ned et år senere i Reno v. American Civil Liberties Union (1997).