Definere middelalderen

Et av de mest stilte spørsmålene om middelalderens historie er, "Når begynte middelalderen og slutte?" Svaret på dette enkle spørsmålet er mer komplisert enn du kanskje tror.

Det er foreløpig ingen sann konsensus blant historikere, forfattere og lærere om de nøyaktige datoene - eller til og med generell datoer - som markerer begynnelsen og slutten av middelalderen. Den vanligste tidsrammen er omtrent 500-1500 C.E., men du vil ofte se forskjellige datoer med betydning som markerer tidens parametere.

Årsakene til denne upresisjonen blir litt mer klare når man vurderer at middelalderen som studietid har utviklet seg gjennom århundrer med stipend. En gang en "Dark Age", så en romantisk epoke og en "Age of Faith", ble middelalder nærmet seg av historikere på 1900-tallet som en kompleks, mangefasettert tidsalder, og mange forskere fant nye og spennende temaer forfølge. Hvert syn på middelalderen hadde sine egne definerende egenskaper, som igjen hadde sine egne vendepunkter og tilhørende datoer.

Denne situasjonen gir lærde eller entusiast muligheten til å definere middelalderen på den måten som best passer hans egen personlige tilnærming til epoken. Dessverre overlater det også nykommeren til middelalderske studier med en viss forvirring.

Frasen "Middelalderen"har sitt opphav på det femtende århundre. Datastipendiatene - først og fremst i Italia - ble fanget opp i en spennende kunst og filosofi, og de så seg gå i gang med en ny tid som gjenopplivet den lenge tapte kulturen i det "klassiske" Hellas og Roma. Tiden som grep mellom den eldgamle verden og deres egen var en "middelalder" og, dessverre, en de distraherte fra og fra hvilke de koblet fra seg.

Etter hvert ble begrepet og det tilhørende adjektivet, "middelalder" fanget på. Likevel, hvis tidsperioden terminen dekket noen gang ble eksplisitt definert, var de valgte datoene aldri utilgjengelige. Det kan virke rimelig å avslutte epoken på det punktet hvor lærde begynte å se seg selv i et annet lys; Dette antar imidlertid at de var berettiget etter sitt syn. Fra vårt synspunkt med betydelig etterpåklokskap, kan vi se at dette ikke nødvendigvis var tilfelle.

Bevegelsen som utad preget denne perioden var i virkeligheten begrenset til den kunstneriske eliten (så vel som for det meste Italia). Det politiske og materiell kultur av verden rundt dem hadde ikke radikalt endret seg fra århundrene for deres egen. Til tross for deltakernes holdning, Italiensk renessanse sprengte ikke spontant fra ingensteds, men var i stedet et produkt av de foregående 1000 årene med intellektuell og kunstnerisk historie. Fra et bredt historisk perspektiv kan ikke "renessansen" tydelig skilles fra middelalderen.

Ikke desto mindre takket være arbeidet til historikere som Jacob Burkhardt og Voltaire, Renessansen ble ansett som en tydelig tidsperiode i mange år. Likevel har nyere stipend uskarpt skillet mellom "middelalderen" og "renessansen." Det har nå blitt mye viktigere å forstå den italienske renessansen som en kunstnerisk og litterær bevegelse, og for å se de etterfølgende bevegelsene den påvirket i Nord-Europa og Storbritannia for hva de var, i stedet for å klumpe dem alle sammen på en upresis og villedende "alder."

Selv om opprinnelsen til begrepet "middelalder" kanskje ikke lenger holder vekten det en gang gjorde, har ideen om middelalderen som eksisterende "i midten" fortsatt gyldighet. Det er nå ganske vanlig å se middelalderen som den tidsperioden mellom den eldgamle verden og den tidlige moderne tid. Dessverre er datoene da den første epoken slutter og den senere epoken begynner ikke på noen måte klare. Det kan være mer produktivt å definere middelalderen med tanke på dens mest betydningsfulle og unike egenskaper, og deretter identifisere vendepunktene og tilhørende datoer.

Dette etterlater oss med en rekke alternativer for å definere middelalderen.

En gang, når politisk historie definerte fortidens grenser, ble datoperioden fra 476 til 1453 generelt ansett som tidsrammen for middelalderen. Årsaken: hver dato markerte et imperiums fall.

I 476 C.E., the Vestromerriket "offisielt" tok slutt når den germanske krigeren Odovakar avsatt og forvist den siste keiseren, Romulus Augustus. I stedet for å ta tittelen keiser eller anerkjenne noen andre som sådan, valgte Odoacer tittelen "King of Italy", og vestlige imperium var ikke mer.

Denne hendelsen regnes ikke lenger som den endelige slutten på det romerske imperiet. Hvorvidt Roma falt, oppløst eller utviklet seg, er faktisk fortsatt en debattspørsmål. Selv om imperiet på sin høyeste spredte territorium fra Storbritannia til Egypt, omfattet verken det romerske byråkratiet, selv på det mest ekspansive, verken det eller kontrollerte det meste av det som skulle bli Europa. Disse landene, hvorav noen var jomfruelig territorium, ville bli okkupert av folk som romerne betraktet som "barbarer", og deres genetiske og kulturelle etterkommere ville ha like stor innvirkning på dannelsen av den vestlige sivilisasjonen som de overlevende fra Roma.

Studiet av Romerriket er viktig for å forstå middelalderens Europa, men selv om datoen for dets "fall" kunne bestemmes ugjendrivelig, har ikke statusen som en avgjørende faktor lenger den innflytelsen den en gang hadde.

I 1453 C.E., the Øst-Romerriket kom til en slutt da dens captive-by Konstantinopel falt til å invadere tyrkere. I motsetning til den vestlige terminalen, er ikke denne datoen omstridt, selv om det bysantinske riket hadde krympet gjennom århundrene og, på Konstantinopels fall hadde den bestått av lite mer enn selve den store byen i mer enn to hundre år.

Men like viktig som Byzantium er middelalderske studier, for å se det som en definere faktor er misvisende. På det høyden omfattet det østlige imperiet enda mindre av dagens Europa enn det vestlige imperiet. Mens den bysantinske sivilisasjonen påvirket løpet av den vestlige kulturen og politikken, forble imperiet ganske bevisst atskilt fra de svulstige, ustabile, dynamiske samfunnene som vokste, grunnla, fusjonerte og krangel i vest.

Valget av imperier som et definerende kjennetegn ved middelalderske studier har en annen betydelig feil: i løpet av middelalderen, ekte imperium omfattet en betydelig del av Europa i en betydelig periode. Charlemagne lyktes i å forene store deler av det moderne Frankrike og Tyskland, men nasjonen han bygde brøt inn i fraksjoner bare to generasjoner etter hans død. Det hellige romerske rike verken har blitt kalt hellig, heller ikke romersk eller et imperium, og keiserne hadde absolutt ikke den slags kontroll over landene som Charlemagne oppnådde.

Likevel blir imperiene fallet fast i vår oppfatning av middelalderen. Man kan ikke la være å legge merke til hvor nær datoene 476 og 1453 er 500 og 1500.

Gjennom middelalderen var bare en institusjon i nærheten av å forene hele Europa, selv om det ikke var så mye et politisk imperium som et åndelig. Den foreningen ble forsøkt utført av den katolske kirke, og den geopolitiske enheten den påvirket ble kjent som "kristendom".

Mens den eksakte omfanget av kirkens politiske makt og innflytelse på den materielle kulturen i det middelalderske Europa har vært og fortsetter for å bli diskutert, er det ikke å benekte at det hadde en betydelig innvirkning på internasjonale hendelser og personlige livsstiler gjennom hele tiden. Det er av den grunn den katolske kirke har gyldighet som en avgjørende faktor for middelalderen.

Fremveksten, etableringen og den endelige brudd på katolisismen som den eneste mest innflytelsesrike religionen i Vest-Europa tilbyr flere viktige datoer å bruke som start- og sluttpunkt for tiden.

I 306 C.E. Constantine ble utropt til Cæsar og ble medstyrer av Romerriket. I 312 konverterte han til kristendommen, den en gang ulovlige religionen ble nå favorisert over alle andre. (Etter hans død ville det bli den offisielle religionen til imperiet.) Stort sett over natten ble en underjordisk kult religionen i "Etableringen", og tvinger de en gang radikale kristne filosofene til å tenke nytt om deres holdninger til Imperium.

I 325 kalte Konstantin Council of Nicaea, det første økumeniske rådet i den katolske kirke. Denne sammenkallingen av biskoper fra hele den kjente verden var et viktig skritt i å bygge den organiserte institusjonen som ville ha så stor innflytelse de neste 1200 årene.

Disse hendelsene gjør året 325, eller i det minste tidlig på fjerde århundre, til et levedyktig utgangspunkt for den kristne middelalderen. En annen hendelse har imidlertid lik eller større vekt i hodet til noen lærde: tiltredelsen til den pavelige tronen til Gregorius den store i 590. Gregory var med på å etablere middelalderens pavedømme som en sterk sosiopolitisk styrke, og mange mener det uten hans anstrengelser ville den katolske kirken aldri oppnådd den makt og innflytelse den hadde gjennom middelalderen ganger.

I 1517 skrev C. Martin Luther 95 avhandlinger som kritiserte den katolske kirke. I 1521 ble han ekskommunisert, og han dukket opp før Kosthold av ormer å forsvare handlingene hans. Forsøkene på å reformere kirkelig praksis fra institusjonen var meningsløse; til syvende og sist Protestantisk reformasjon delte vestkirken ugjenkallelig. Reformasjonen var ikke fredelig, og religiøse kriger fulgte gjennom store deler av Europa. Disse kulminerte i Tretti års krig som endte med Fred i Westfalen i 1648.

Når man sammenligner "middelalder" med fremveksten og fallet av kristendommen, blir sistnevnte dato noen ganger sett på som slutten av middelalderen av de som foretrekker et altomfattende syn på epoken. Imidlertid anses det sekstende århundrets hendelser som innledet begynnelsen på slutten av katolisismen gjennomgripende tilstedeværelse i Europa, oftere som tidens terminus.

Feltet med middelalderske studier er i sin natur "eurosentrisk." Dette betyr ikke at middelalderister benekter eller ignorere betydningen av hendelser som fant sted utenfor det som i dag er Europa i middelalderen. Men hele konseptet om en "middelalderstid" er en europeisk. Begrepet "middelalder" ble først brukt av europeiske lærde under Italiensk renessanse for å beskrive sin egen historie, og etter hvert som studien av epoken har utviklet seg, har dette fokuset forblitt fundamentalt det samme.

Etter hvert som det har vært forsket på tidligere uutforskede områder, har en større anerkjennelse av betydningen av landene utenfor Europa utviklet seg til å utforme den moderne verden. Mens andre spesialister studerer historiene til ikke-europeiske land fra forskjellige perspektiver, henvender middelalderen seg generelt til dem med hensyn til hvordan de påvirket europeisk historie. Det er et aspekt av middelalderske studier som alltid har preget feltet.

Fordi middelalderen er så uløselig knyttet til den geografiske enheten vi nå kaller "Europa", er den den helt gyldig for å knytte en definisjon av middelalderen til et betydelig stadium i utviklingen av det enhet. Men dette gir oss en rekke utfordringer.

Europa er ikke et eget geologisk kontinent; det er en del av en større landmasse ordentlig kalt Eurasia. Gjennom historien skiftet grensene altfor ofte, og de skifter fortsatt i dag. Det ble ikke ofte anerkjent som en distinkt geografisk enhet i løpet av middelalderen; landene vi nå kaller Europa ble oftere betraktet som "kristendom." Gjennom middelalderen var det ingen politisk styrke som kontrollerte hele kontinentet. Med disse begrensningene blir det stadig vanskeligere å definere parametrene for en bred historisk tidsalder knyttet til det vi nå kaller Europa.

Men kanskje nettopp denne mangelen på karakteristiske trekk kan hjelpe oss med vår definisjon.

Da Romerriket var på høyde, besto det først og fremst av landene rundt Middelhavet. Innen Columbus gjorde sin historiske seilas til "Den nye verdenen", den "Gamle Verden" som strakk seg fra Italia til Skandinavia, og fra Storbritannia til Balkan og utover. Europa var ikke lenger den ville, upremerte grensen, befolket av "barbariske", ofte trekkende kulturer. Det var nå "sivilisert" (men fortsatt ofte i uro), med generelt stabile regjeringer, etablerte sentre for handel og læring, og kristendommens dominerende nærvær.

Dermed kan middelalderen betraktes som den tidsperioden hvor Europa ble til en geopolitisk enhet.

"Fallet av Romerriket"(ca. 476) kan fremdeles betraktes som et vendepunkt i utviklingen av Europas identitet. Tiden da migrasjonen av germanske stammer til romersk territorium begynte å virke betydelige endringer i imperiets sammenheng (det 2. århundre år C.E.) kan betraktes som genesen av Europa.

En vanlig terminus er sent på 1400-tallet når den er vestover utforskning inn i den nye verden innledet en ny bevissthet hos europeere om deres "gamle verden." På 1400-tallet så det også viktige vendepunkter for regioner i Europa: I 1453, slutten av Hundreårs krig signaliserte foreningen av Frankrike; i 1485 så Storbritannia slutten av Wars of the Roses og begynnelsen på en omfattende fred; i 1492 ble maurerne drevet fra Spania, jødene ble utvist, og "katolsk enhet" seiret. Endringer fant sted overalt, og etter hvert som enkeltnasjoner etablerte moderne identiteter, så også Europa ut til å ta på seg en sammenhengende identitet.

Lær mer om tidlig, høy og sen middelalder.